Nwaneri tỏa sáng, giúp Arsenal giành chiến thắng tại Carabao Cup
Tại London, Ethan Nwaneri, dù mới 18 tuổi, đã phải chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Cầu thủ trẻ này từng là một trong những ngôi sao đột phá của Arsenal ở mùa giải trước, nhưng việc duy trì vị trí trong đội hình chính của Pháo thủ đã trở nên phức tạp.
Trong bối cảnh đó, việc ghi bàn mở tỷ số quan trọng trong chiến thắng 2-0 trước Brighton tại Carabao Cup vào thứ Tư là một lời nhắc nhở kịp thời về tài năng của anh. Pha dứt điểm thực sự tinh tế, và pha phối hợp trước đó cũng không kém phần ấn tượng: Mikel Merino chuyền bóng điệu nghệ cho hậu vệ Myles Lewis-Skelly, người sau đó chuyền ngang để Nwaneri tung cú dứt điểm một chạm, đưa bóng lọt qua tầm với của thủ môn Jason Steele của Brighton và đi vào góc xa.
Pha lập công ở phút 57 đã thay đổi hoàn toàn cục diện trận đấu, mang lại lợi thế cho đội chủ nhà. Khi cầu thủ dự bị Bukayo Saka ghi bàn thứ hai ở phút 76, vị trí của Arsenal trong vòng tứ kết và một trận đấu trên sân nhà với Crystal Palace đã được đảm bảo.
Việc một cầu thủ trẻ bất ngờ nổi lên rồi lại phải trở lại vị trí dự bị chưa bao giờ là dễ dàng, đặc biệt khi họ đã tận dụng cơ hội tốt như Nwaneri ở mùa giải trước. Khi Saka dính chấn thương, Nwaneri bất ngờ được tin dùng để thay thế mối đe dọa ổn định nhất của đội, đá chính 8 trong số 11 trận từ tháng 2 đến tháng 4 trong thời gian Saka hồi phục chấn thương gân kheo.
Nwaneri đã thể hiện phong độ ấn tượng, sau đó giúp anh có được một hợp đồng 5 năm mới đầy giá trị. Tuy nhiên, điều này cũng kéo theo việc Arsenal tăng cường lực lượng, khiến anh phải đối mặt với sự cạnh tranh vị trí chưa từng có. Arsenal đã ký hợp đồng với Noni Madueke để dự phòng cho Saka, trong khi Eberechi Eze đến để củng cố vị trí tiền vệ tấn công trung tâm hơn. Ngay cả trong trận đấu vào thứ Tư, sự trở lại đội hình xuất phát của Nwaneri – chỉ là lần thứ hai trong mùa giải này – đã bị lu mờ bởi sự hào hứng dành cho một tài năng trẻ khác từ học viện Hale End: Max Dowman, người ở tuổi 15 và 302 ngày đã trở thành cầu thủ trẻ nhất lịch sử từng đá chính cho Arsenal.
Dowman là điểm sáng nhất trong hiệp một đầy cạnh tranh, đã biến Diego Gómez và Maxim De Cuyper của Brighton thành những kẻ ngốc tại một thời điểm, và năng lượng mà anh tạo ra trên sân vận động mỗi khi anh rê bóng bằng chân trái là điều khó có thể sánh được.
Thế nhưng, Nwaneri cũng từng gợi lên những cảm xúc tương tự cách đây không lâu. Vì vậy, đây là một minh chứng hữu ích về khả năng tạo ra thành quả của anh, một đường cong tuyệt đẹp khác từ chân trái đã tỏ ra hiệu quả khi cắt vào từ cánh phải trong các trận đấu trước. Đây là bàn thắng đầu tiên của Nwaneri kể từ tháng 4.
“Anh ấy thực sự rất tốt,” HLV Mikel Arteta của Arsenal nói về Nwaneri. “Anh ấy cũng đã vào sân trong trận đấu khác gần đây. Anh ấy sẽ có những cơ hội đó, và khi có, anh ấy cần phải tận dụng tối đa. Tôi nghĩ anh ấy đã ghi bàn rất tốt.”
“Anh ấy có một số pha xử lý chưa thực sự hiệu quả, nhưng điều tôi thích là anh ấy vẫn kiên trì cố gắng, chấp nhận rủi ro và không thay đổi quyết tâm hay cách hành xử để tạo ra khác biệt, và cuối cùng anh ấy đã được đền đáp bằng một bàn thắng tuyệt vời.”
Đây là điều Arteta mong muốn từ những đêm như thế này: các cầu thủ dự bị tận dụng cơ hội để duy trì đà tích cực xung quanh câu lạc bộ. Đây là chiến thắng thứ tám liên tiếp của họ trên mọi đấu trường và là trận giữ sạch lưới thứ 11 trong 14 trận.
HLV của Pháo thủ đã thực hiện 10 sự thay đổi, chỉ có Eze giữ lại vị trí trong đội hình xuất phát. Hậu quả là, đội hình có cảm giác rời rạc, với Andre Harriman-Annous cũng có trận ra mắt khi dẫn dắt hàng công.
Brighton cũng có những cơ hội của riêng mình. Cả Georginio Rutter và Stefanos Tzimas đều bỏ lỡ những cơ hội ngon ăn, trong khi Jan Paul van Hecke đánh đầu chệch khung thành từ cự ly gần trong bối cảnh Arsenal gặp khó khăn với uy thế thường thấy từ các tình huống cố định ở cả hai đầu sân.
Hai bàn thắng từ các tình huống bóng sống đã nối tiếp trong một pha phản công hiệu quả khi Pháo thủ nâng cao trình độ của mình trong hiệp hai. Sau bàn mở tỷ số của Nwaneri, Harriman-Annous được đưa vào vị trí thuận lợi; cú sút của anh bị Steele cản phá và bóng bật ra đến chân Saka, người đã dễ dàng đưa bóng vào lưới.
Saka được tung vào sân vài phút trước đó để thay cho Dowman, người đã rời sân trong tiếng vỗ tay của khán giả. “Cậu ấy chỉ cười mỉm nhẹ nhàng khi tôi nói cậu ấy sẽ thi đấu,” Arteta chia sẻ. “Đó là điều bạn sẽ thấy ở cậu ấy. Đối với cậu ấy, mọi thứ đều tự nhiên; mọi thứ đều ổn. Đó là cách cậu ấy chơi. Bí mật là cậu ấy không làm quá mọi chuyện. Cậu ấy chỉ làm những gì mình giỏi nhất, đó là chơi bóng đá với rất nhiều lòng dũng cảm và quyết tâm. Hôm nay, cậu ấy một lần nữa đã thể hiện kỹ năng đáng kinh ngạc, khả năng vượt qua các cầu thủ Premier League ở tuổi 15, đó chắc chắn là điều đặc biệt.”
“Chắc chắn cậu ấy muốn chơi ở Premier League, nếu bạn hỏi cậu ấy, chắc chắn là vậy. Đó là điều chúng ta phải quản lý. Và không chỉ vậy, có rất nhiều điều mới mẻ trong cuộc sống của cậu ấy. Tất cả chúng ta cần phải nhận thức để khuyến khích cậu ấy, nhưng cũng hãy bảo vệ cậu ấy.”
“Khi chúng tôi cần các cầu thủ từ học viện, họ luôn ở đó và sẵn sàng.”
Nwaneri là một trong số những người có mặt tại Sân vận động Emirates đã tiến một bước để chứng minh điều đó.
