Giai đoạn dẫn dắt đội tuyển quốc gia nam Hoa Kỳ (USMNT) của Mauricio Pochettino được định nghĩa bởi tinh thần thử nghiệm, cả về chiến thuật lẫn những gương mặt mới. Dường như đội bóng đang dần chốt lại những ưu tiên về chiến thuật, nhưng những cái tên mới vẫn tiếp tục gia nhập danh sách dài các cầu thủ đã tận dụng cơ hội của mình. Mới đây nhất là Gio Reyna, người không phải là một cái tên xa lạ trước trận thắng 2-1 của USMNT trước Paraguay, nhưng có thể đã tìm thấy một khởi đầu mới trong sự nghiệp thi đấu quốc tế.
Bảy tháng sau trận đấu cuối cùng cho USMNT, Reyna đã có màn trở lại đầy ấn tượng trong trận đấu với Paraguay, ghi bàn mở tỷ số ở phút thứ tư. Đó chỉ là khởi đầu cho sự trở lại đáng chú ý của anh, và cũng không phải là điểm tích cực duy nhất từ một trận đấu mà Mỹ đã phải vượt qua nhiều thăng trầm. Cả hai đội đều có khởi đầu nhanh chóng, trận đấu cân bằng ở phút thứ 10, trước khi mọi thứ trở nên căng thẳng hơn và cuối cùng kết thúc bằng một cuộc ẩu đả khiến Gustavo Gomez của Paraguay kẹp cổ Alex Freeman của USMNT và Omar Alderete của đội khách phải nhận thẻ đỏ. Sau một trận đấu đầy kịch tính, đây là cái nhìn về vị thế của USMNT khi họ tiếp tục quá trình phát triển để chuẩn bị cho World Cup trên sân nhà, chỉ còn bảy tháng nữa.
Điểm sáng: Gio Reyna
Điểm nhấn trong lần đầu tiên Reyna đá chính dưới thời Pochettino sẽ là bàn thắng của anh, nhưng đó chỉ là khởi đầu cho cầu thủ 22 tuổi này. Trong khoảng một giờ, hàng công của USMNT gần như chỉ vận hành qua cánh phải, Reyna và Sergino Dest đẩy bóng lên và tạo ra những cơ hội đáng kể nhất cho đội. Cặp đôi này gần như bù đắp cho sự thiếu hoạt động ở các khu vực khác trên sân. Reyna cũng tạo ra hai cơ hội trong 75 phút thi đấu của mình, toàn bộ màn trình diễn là một lời nhắc nhở về tiềm năng mà cầu thủ này luôn sở hữu. Mọi thứ hiếm khi diễn ra theo kế hoạch cho cầu thủ 22 tuổi, nhưng sự tập trung tăng cường mà các đồng đội đã nhận thấy trong tuần này cũng rõ ràng đối với khán giả vào thứ Bảy, giúp anh tận dụng tối đa cơ hội được trao.
Reyna chia sẻ sau trận đấu: “Về thể lực và cảm giác của tôi ở Borussia Monchengladbach, tôi cảm thấy thực sự rất tốt. Tôi cảm thấy được đánh giá cao, cảm thấy quan trọng, cảm thấy sẵn sàng ra sân nên rõ ràng khi bạn cảm thấy tốt hơn về mặt tinh thần, bạn chắc chắn có thể chơi tốt hơn trên sân. Vì vậy, tôi chắc chắn đang xây dựng phong độ. Tôi cảm thấy tuyệt vời. Tôi chỉ vui mừng nhưng tôi phải tiếp tục làm việc ngay bây giờ.”
Màn trình diễn của Reyna giúp các đồng đội dễ dàng tham gia vào trận đấu hơn, đặc biệt là đồng đội ghi bàn Folarin Balogun.
Balogun nói về Reyna: “Anh ấy mang lại rất nhiều sự linh hoạt, rất nhiều sự trôi chảy cho các đợt tấn công vì rõ ràng, anh ấy là một cầu thủ thực sự sáng tạo, cực kỳ thông minh. Trong những thời điểm của trận đấu, tôi đã có thể nói chuyện với anh ấy vì đó là một trận đấu khó khăn hơn đối với tôi khi cả hai trung vệ đều ở gần tôi nên tôi đã nói chuyện với Gio để anh ấy chạy chỗ phía sau tôi và những điều tương tự. Khi bạn chơi với một cầu thủ thông minh như Gio, mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều. Anh ấy hiểu các thông điệp và tín hiệu.”
Pochettino đã có thể ăn mừng, không chỉ vì trao cơ hội đá chính cho Reyna mà còn vì một thử nghiệm khác đã thành công. Huấn luyện viên trưởng cũng nhắc nhở rằng màn trình diễn với các câu lạc bộ sẽ ngày càng quan trọng cho đến World Cup, điều này đặc biệt liên quan đến Reyna – anh ấy gần như đã bị loại khỏi đội hình vì thiếu thời gian thi đấu ở Borussia Dortmund, nhưng dường như đã tìm thấy một bến đỗ lý tưởng với ‘Gladbach.
Pochettino nhận xét: “Anh ấy đã ghi bàn và tôi nghĩ anh ấy đã làm rất tốt, vì vậy tôi rất hài lòng với anh ấy. Anh ấy đã thể hiện lý do tại sao anh ấy được đá chính và xác nhận rằng anh ấy là một cầu thủ cần cải thiện vì anh ấy cần chơi nhiều hơn ở câu lạc bộ của mình nhưng chúng ta có thể thấy hôm nay anh ấy rất tuyệt, đã ghi bàn và kiến tạo và cách anh ấy luôn có khả năng đọc trận đấu và tìm khoảng trống giữa các tuyến. Tôi nghĩ đó là một cơn ác mộng đối với Paraguay và tôi nghĩ anh ấy đã làm rất tốt.”
Điểm yếu: Các tiền đạo không phải Folarin Balogun
Balogun đã cùng Reyna ghi bàn vào thứ Bảy với bàn thắng quyết định, tiền đạo này hiện có bốn đóng góp vào bàn thắng trong bốn lần đá chính liên tiếp. Cùng với việc anh ấy đã ghi bốn bàn cho Manco giữa kỳ nghỉ quốc tế tháng 10 và kỳ nghỉ này, Balogun đã có một khởi đầu mạnh mẽ sau một năm bị chấn thương hành hạ. Tuy nhiên, điều ấn tượng hơn là anh ấy đã kéo dài chuỗi trận ghi bàn dù có một màn trình diễn chưa hoàn hảo – anh ấy chỉ có 14 lần chạm bóng trong 90 phút, do các trung vệ của Paraguay kèm chặt anh ấy đến mức anh ấy gần như vô hình.
Balogun cho biết: “Hôm nay là một trận đấu hoàn toàn khác. Tôi có ít lần chạm bóng và điều đó thật khó khăn nhưng điều quan trọng nhất trong những ngày như hôm nay là chỉ cần giữ sự tập trung, chỉ cần giữ sự chú ý và cuối cùng, tôi đã có cơ hội, và tôi đã ghi bàn nên chỉ cố gắng tận dụng từng trận đấu.”
Tuy nhiên, khả năng vượt qua thử thách đặc biệt này là minh chứng cho tài năng tổng thể của anh ấy. Trong một thời gian dài, vị trí số 9 dường như là của Balogun và kể từ khi trở lại đội tuyển quốc gia vào tháng 9, anh ấy đã đáp ứng được kỳ vọng. Điều này không làm giảm đi giá trị của các ứng cử viên khác cho vị trí này, chủ yếu là Haji Wright và Ricardo Pepi. Hai cầu thủ này chắc chắn đang nằm trong cuộc đua giành suất tham dự World Cup và Pochettino đang đối mặt với một vấn đề đáng mừng nếu tất cả đều khỏe mạnh và có phong độ tốt khi World Cup đến, nhưng Balogun đã hình thành thói quen thường xuyên củng cố vị trí của mình như là lựa chọn hàng đầu của USMNT trong tấn công.
Pochettino nói về Balogun: “Cuối cùng, anh ấy đã quyết đoán. Anh ấy đã ghi bàn thắng quyết định… Anh ấy thật tuyệt vời vì không dễ dàng tìm thấy trận đấu. Hai trung vệ của Paraguay rất giỏi và thực sự cạnh tranh và bạn biết các trung vệ Nam Mỹ – tôi từng là một người như vậy nhiều năm trước – chúng tôi biết cách phòng ngự của mình rất khó khăn và tôi nghĩ đó là một bài học lớn cho anh ấy và các cầu thủ đã chơi hôm nay chống lại Paraguay.”
Điểm sáng: Sự linh hoạt của USMNT
Dấu ấn chiến thuật của Pochettino cho đội đang trở nên rõ ràng hơn sau mỗi trận đấu, đặc biệt là sau khi chuyển sang sơ đồ ba hậu vệ vào tháng 9. Ông lần đầu tiên sử dụng sơ đồ này trong hiệp hai của trận thua 0-2 trước Hàn Quốc hai tháng trước và kể từ đó, đội đã bất bại. Pochettino tiếp tục thực hiện những điều chỉnh cụ thể cho từng trận đấu, đánh giá cao sự trôi chảy và linh hoạt dường như rất phù hợp với đội.
Pochettino giải thích: “Hôm nay, tôi nghĩ điều chúng tôi thích là xây dựng lối chơi từ hàng thủ với ba cầu thủ, không có nghĩa đó là ba trung vệ của chúng tôi, bởi vì Joe Scally nghiêng về vị trí hậu vệ biên hơn là trung vệ và tôi nghĩ việc kéo giãn sân với Sergino Dest và Max Arfsten, sau đó chơi với hai tiền vệ, Cristian Roldan và Tanner Tessman và sau đó năm cầu thủ phía trước sử dụng khoảng trống giữa các tuyến, đôi khi chúng tôi sử dụng Tessman cao hơn một chút để tận dụng khoảng trống tự do, luôn cố gắng tìm kiếm người thứ ba tự do trong tình huống này – Brenden Aaronson hoặc Gio Reyna hoặc Tessman. Tôi nghĩ Paraguay rất khó bắt bài vì tôi nghĩ chúng tôi đã tạo ra sự vượt trội tốt ở giữa sân và với các tiền vệ của chúng tôi, tôi nghĩ đó là lý do tại sao chúng tôi thống trị trận đấu và chơi nhiều hơn ở phần sân đối phương hơn là phần sân của chúng tôi. Đó là bức tranh.”
“Nếu bạn thấy khi chúng tôi ở phần sân đối phương, chúng tôi phòng ngự ở một giai đoạn khác, luôn là sơ đồ bốn hậu vệ với hai tiền vệ – 1-4-2-3-1. Đó là hệ thống chính hoặc hình dạng chính. Khi chúng tôi không có bóng và khi chúng tôi có bóng, chúng tôi bắt đầu tìm kiếm các giải pháp thay thế khác nhau trong động lực của mình, cách chúng tôi muốn xây dựng lối chơi từ hàng thủ và sau đó cách chúng tôi muốn sử dụng không gian để cố gắng tìm kiếm, tiến lên phía trước, khoảng trống phía sau hàng phòng ngự hoặc một chọi một ở biên. Tôi nghĩ đó là động lực chúng tôi đang cố gắng tạo ra và sau đó có khả năng xoay vòng và sử dụng các cầu thủ khác nhau, sử dụng các khoảng trống khác nhau trên sân.”
Sự quen thuộc của kế hoạch trận đấu dường như đang được các cầu thủ nắm bắt – Pochettino đang làm việc với 12 cầu thủ trong tháng này, những người không tham gia vào các trận giao hữu tháng 10 nhưng việc thay đổi đội hình dường như không ảnh hưởng đến sự hiểu biết về cách tiếp cận của USMNT.
Balogun nói: “Tôi nghĩ những chàng trai không thường xuyên ở đây hoặc những chàng trai chưa thường xuyên chơi cùng nhau đã làm rất tốt khi vào sân và đó không phải là một đội đã chơi cùng nhau nhiều nhưng tôi cảm thấy sự ăn ý và tinh thần chiến đấu đã có. Như Poch đã nói với chúng tôi, điều quan trọng nhất đôi khi chỉ là tình anh em và điều đó có thể giúp bạn vượt qua các trận đấu. Ông ấy nói cảm giác gắn kết với nhau quan trọng hơn chiến thuật đôi khi nên chúng tôi cảm thấy như chúng tôi đã gắn bó với nhau và trước trận đấu, chúng tôi đã nói về việc chúng tôi phải là một đội tốt như thế nào hôm nay và chúng tôi phải chiến đấu vì nhau như anh em và tôi nghĩ chúng tôi đã làm được điều đó.”
Điểm yếu: Hàng thủ
Một tháng trước, Pochettino nói rằng một trong những lĩnh vực cải thiện đáng kể nhất của USMNT là khả năng thực hiện một màn trình diễn hoàn chỉnh trong 90 phút, điều mà đội đã phải vật lộn một lần nữa vào thứ Bảy. Chủ nhà dần nhập cuộc nhưng đã mắc sai lầm ngay từ đầu, vừa kịp ăn mừng bàn thắng ở phút thứ tư của Reyna thì đã phải nhận bàn thua ở phút thứ chín. Bàn thắng của Paraguay chỉ thành hiện thực vì USMNT thiếu áp lực ở hàng tiền vệ, cho phép Miguel Almiron vượt qua Scally và chuyền bóng cho Alex Arce dứt điểm nhanh chóng.
Pochettino thẳng thắn: “Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đồng ý rằng chúng ta không thể để thủng lưới những bàn thắng kiểu này vì nó quá dễ dàng. Chúng tôi đã làm việc về khái niệm này và chúng tôi biết rằng những quả bóng dài, trực tiếp, có thể khiến chúng tôi rơi vào tình huống mà họ rất giỏi nhưng tôi nghĩ chúng tôi đã biết nhưng chắc chắn, đó là trách nhiệm của tôi. Tôi không đổ lỗi cho các cầu thủ. Có lẽ tôi cần làm việc nhiều hơn một chút và cố gắng cung cấp cho các cầu thủ khả năng trong tình huống đó, thực hiện hoặc hành xử theo một cách khác nhưng đúng là đó là một bàn thắng mà chúng tôi không nên để thủng lưới.”
