Chelsea đã chơi tốt đến mức nào nếu Moises Caicedo không đặt họ vào tình thế khó khăn như vậy? Đó sẽ mãi là một câu hỏi dành cho các câu chuyện giả tưởng. Điều chúng ta biết chắc chắn là dù phải thi đấu thiếu người trước khi hiệp một kết thúc, Chelsea vẫn thi đấu một cách xuất sắc. Tốc độ phản công của họ đã tước đi cơ hội kiểm soát khu vực một phần ba sân cuối cùng của đội bóng hàng đầu giải đấu; thủ môn của họ đã thể hiện xuất sắc dưới áp lực và họ vượt trội hơn hẳn trong các pha tranh chấp.
Áp dụng tất cả những phẩm chất đó với 11 người, chắc chắn đội bóng này còn vượt trội hơn nữa so với một Arsenal không thể vượt qua thử thách lớn thứ ba trong tuần. Trong 37 phút trước khi Caicedo phạm lỗi thô bạo với mắt cá chân của Mikel Merino, Chelsea đã là đội chơi tốt hơn. Trong phần lớn trận đấu sau đó, họ vẫn có thể khẳng định điều đó. Chỉ là, bạn chỉ có thể tốt hơn đến một mức độ nhất định khi bạn có ít hơn 10% cầu thủ trên sân. Có giới hạn về số lượng đợt tấn công bạn có thể đẩy lùi. Marc Cucurella, người đang đứng trước nguy cơ nhận thẻ đỏ, sẽ không thể ngăn chặn mọi đường tạt bóng của Bukayo Saka.
“Khi đấu 11 chọi 11, tôi nghĩ chúng tôi là một đội tốt hơn họ,” Enzo Maresca nói. “Chúng tôi kiểm soát trận đấu, tạo ra cơ hội, và không để thủng lưới bàn nào. Thẻ đỏ đã thay đổi cục diện, nhưng ngay cả khi đó, cách các cầu thủ đối phó với tình huống này thật xuất sắc.”
Đó chính xác là vấn đề của Chelsea, có lẽ chỉ là một trong hai vấn đề sau tiếng còi mãn cuộc (vấn đề còn lại, tất nhiên, là Reece James không đủ thể lực để thi đấu như vậy mỗi tuần). Họ đã ở một vị trí cực kỳ thuận lợi trong trận đấu này và không phải lần đầu tiên trong mùa giải họ tự làm khó mình. Họ sẽ ở đâu nếu có một cầu thủ lão làng vững vàng ở hàng thủ để ổn định tình hình vào những thời điểm quan trọng?
Màn trình diễn này nên tiếp thêm sự lạc quan cho Chelsea trong mùa giải tới. Cũng như khi đối đầu với Liverpool, cũng như khi đối đầu với Barcelona, họ đã chứng tỏ mình có khả năng vượt qua những đội bóng mạnh nhất châu Âu. Tuy nhiên, hôm nay là ngày để biến điều đó thành điểm số. Khoảng cách sáu điểm với Arsenal không phải là không thể vượt qua khi còn 25 trận đấu, nhưng không có cơ hội nào tốt hơn để điều chỉnh vị trí trên bảng xếp hạng theo hướng có lợi cho bạn hơn là khi đối đầu với đội dẫn đầu giải tại sân nhà.
Tuy nhiên, kết quả này vẫn tái khẳng định một nghi ngờ về Chelsea. Tài năng của họ là điều không thể bàn cãi. Để đội bóng này giành được những danh hiệu lớn nhất, họ sẽ cần một sự kỷ luật và bản lĩnh chiến đấu mà họ vẫn chưa phát triển được. Thay vào đó, sự thiếu bình tĩnh của họ dường như là cố hữu. Khi Caicedo nhận thẻ đỏ, các đồng đội của anh ấy cũng vậy. Mọi thứ trở nên mất kiểm soát. Enzo Fernandez đã phản ứng một cách sai lầm. Những pha phạm lỗi ngớ ngẩn đã giúp Arsenal dễ dàng lên bóng.
Có lẽ Chelsea đã không thể duy trì được thế trận nếu không có thẻ đỏ của Caicedo. Họ chơi với năng lượng bùng nổ, vào bóng với sự quyết liệt của những người bị oan ức. Hiệp hai của họ cho thấy một điểm mà họ kiên quyết muốn chứng minh. Họ biết rằng họ đã chơi tốt hơn khi có 11 người. Họ muốn làm điều tương tự khi không có Caicedo. Nếu anh ấy không bị đuổi khỏi sân, có lẽ họ đã không tìm thấy được động lực bổ sung đó sau giờ nghỉ và đã gục ngã trước sức mạnh chiều sâu mà Mikel Arteta có thể triển khai. Tuy nhiên, lời nói của Maresca nghe có vẻ đúng hơn giả định đó. Chelsea đã là đội chơi tốt hơn. Tất cả những gì họ cần làm là thích nghi với diễn biến của trận đấu. Thay vào đó, họ lại sa vào những thói quen xấu vào thời điểm mà phẩm chất của họ nên được tỏa sáng.
Mọi thứ đã bắt đầu diễn ra từ rất sớm. Trọng tài Anthony Taylor đã thể hiện rõ quan điểm của mình một cách hoàn toàn hợp lý; sẽ không có bất kỳ sự điều chỉnh nào cho sự khốc liệt của một trận derby London. Một pha phạm lỗi xứng đáng thẻ vàng sẽ dẫn đến… một thẻ vàng. Hoàn toàn hợp lý, nhưng khi ông rút thẻ cho ba trong số sáu cầu thủ phòng ngự của Arsenal cũng như Cucurella, hậu vệ chính của Saka, nó đã tạo ra một nhịp điệu kỳ lạ cho trận đấu. Trong một thời gian, trận đấu trở thành một cuộc săn lùng lỗi, mỗi bên ít tập trung vào việc xuyên phá tuyến giữa hơn là tìm cách phạm lỗi để khiến Taylor phải rút thẻ lần nữa.
Chính tại đây, các cầu thủ Chelsea trên sân trông giống như những cầu thủ dưới 24 tuổi của họ. Sự tương phản với kinh nghiệm của Martin Zubimendi, dù mới 26 tuổi nhưng đã có hơn 300 trận đấu chuyên nghiệp cho Tây Ban Nha và Real Sociedad, không có lợi cho đội bóng của Maresca. Anh ấy có thể đã bị phạt thẻ khi còn 85 phút thi đấu nhưng anh ấy đã làm điều này đủ thường xuyên để biết cách lẻn vào để cướp bóng mà không phạm lỗi. Rất nhiều đồng đội của anh ấy cũng hiểu cách để giữ mình đúng luật.
Piero Hincapie, người duy nhất không giữ được bình tĩnh, có lẽ đã may mắn khi vẫn còn trên sân khi cùi chỏ của anh ấy dường như đã va chạm với đầu của Trevoh Chalobah. “Tôi đã hỏi trọng tài, ông ấy nói đó không phải là cùi chỏ,” Maresca nói. “Cậu ấy bị thâm mắt, cậu ấy đã chườm đá trong hiệp một. Các trọng tài đã phán quyết theo một cách khác.”
Chalobah đã trả thù. Hincapie vẫn ở lại nhưng đã để Chelsea hưởng một quả đá phạt ở vị trí thuận lợi, thứ mà Mikel Arteta gọi là “phạt góc”, giúp Chelsea dẫn trước. Cũng như mọi pha xử lý khác của anh ấy, đường chuyền của Reece James thật xuất sắc, cú đánh đầu của Trevoh Chalobah bay cao qua David Raya.
Nó đã mang lại cho Chelsea một điều gì đó để bảo vệ và họ đã phòng ngự một cách ấn tượng. Vì tất cả những lý do chính đáng, bạn có thể thấy rằng đây là thẻ đỏ thứ bảy (bao gồm cả Maresca) trong số 15 trận gần đây. Huấn luyện viên biết cách điều chỉnh đội bóng của mình. Alejandro Garnacho và Liam Delap vào sân, HLV của The Blues từ chối áp dụng cách tiếp cận thận trọng mà ông đã thử nghiệm trước Manchester United. Những quả phạt góc của Arsenal lẽ ra phải khiến đối thủ co rúm trong vòng cấm. Maresca không phải là người đầu tiên đưa các tiền đạo lên cao với hy vọng phản công nhưng ít người nào dám giữ ba tiền đạo của mình ở vạch giữa sân khi thiếu người.
Với James là nhạc trưởng ở tuyến giữa, Chelsea đã tạo ra cơ hội, họ hoàn toàn muốn tận dụng tối đa sự vắng mặt của cả William Saliba và Gabriel. Việc thay thế Piero Hincapie và Cristhian Mosquera đã mang lại một mức độ khó đoán định hơn ở hàng thủ, nhưng có lẽ vấn đề lớn nhất đến khi họ cố gắng triển khai bóng. Thiếu đi sự tiến bộ mà Saliba đặc biệt mang lại, Arteta buộc phải đôi khi kéo cả Declan Rice và Zubimendi lùi sâu để hỗ trợ xây dựng lối chơi.
Trước mắt họ là những đôi chân và khối óc mệt mỏi đã chiến đấu hết mình để giành chiến thắng ấn tượng trước Tottenham và Bayern Munich. Có lẽ họ hiểu rằng hôm nay là một ngày mà một trận hòa cũng là đủ. Có lẽ họ cảm thấy không thể dồn ép đội hình lên cao như hầu hết các đội bóng khác với lợi thế hơn người, vì nhận thức rõ rằng chỉ cần một sai lầm của Hincapie, Mosquera hoặc Myles Lewis-Skelly là trận đấu có thể trở thành 10 đấu 10. Dù lý do là gì đi nữa, họ không phải là chính họ.
Họ vẫn có được kết quả cần thiết, trong hoàn cảnh đó. Việc rời Stamford Bridge với cảm giác thất vọng khi chỉ giành được một điểm không phải là một dấu hiệu tồi. “Đó là cảm giác mà chúng tôi có và đó là tiêu chuẩn mà chúng tôi đặt ra cho chính mình,” Arteta nói. “Có lẽ đó là bởi vì tinh thần và khao khát, và họ muốn nó đến mức nào. Thật đáng kinh ngạc rằng chúng tôi sẽ vượt qua mọi thứ.”
Trong trận đấu này, Arsenal đã tự vượt qua chính mình mặc dù họ không hoàn toàn vượt qua Chelsea. Tuy nhiên, điều đó là một điềm tốt cho một đội bóng đã chứng tỏ mình là đội bóng xuất sắc nhất châu Âu hiện tại, rằng ngay cả khi họ không có phong độ tốt, họ vẫn có thể tìm cách không thua. Một thất bại ở đây có thể đã gây ra thiệt hại đáng kể cho đội dẫn đầu, một cơ hội bị phá vỡ rộng hơn bởi một đội bóng trẻ đã chứng tỏ khả năng vượt trội so với những đội mạnh nhất.
Thay vào đó, điều đó đã vượt quá khả năng của 10 người. Câu hỏi không thể trả lời được là liệu điều đó có thể xảy ra với 11 người hay không.
