Nicola Pietrangeli: Huyền thoại quần vợt Ý và chiến thắng lịch sử tại Davis Cup 1976

Nicola Pietrangeli, tay vợt người Ý đã qua đời ở tuổi 92, là người đã chơi nhiều trận đấu ở Davis Cup hơn bất kỳ ai trong lịch sử của giải đấu này, kéo dài từ năm 1900. Trong thời kỳ mà các quốc gia quần vợt hàng đầu thường chơi nhiều vòng đấu Davis Cup mỗi năm hơn so với hệ thống hiện tại, Pietrangeli đã tham gia 66 vòng đấu trong 18 năm. Anh sở hữu một kỷ lục đáng tự hào với 120 trận thắng và chỉ 44 trận thua. Trong số đó, 78 trận thắng là ở nội dung đơn, và anh được hỗ trợ trong 42 trận thắng đôi bởi người đồng đội ăn ý, Orlando Sirola.

Ngay cả trong kỷ nguyên thành công đặc biệt của quần vợt Ý hiện nay, với sự dẫn dắt của nhà vô địch Wimbledon đương nhiệm Jannik Sinner, Pietrangeli vẫn được nhớ đến như một trong những vận động viên thanh lịch và được ngưỡng mộ nhất của đất nước. Lối chơi của anh dựa trên kỹ thuật sân và một trong những cú trái tay đẹp mắt và hiệu quả nhất mà môn thể thao này từng chứng kiến.

Hầu hết các thành công của anh đến từ các sân đất nện ở Châu Âu, nhưng anh cũng đủ giỏi trên sân cỏ để lọt vào bán kết Wimbledon năm 1960. Sau khi đánh bại hạt giống số 2 Barry MacKay của Mỹ ở tứ kết, anh đã thua Rod Laver với tỷ số 6-4 trong sét thứ năm, mặc dù đã dẫn trước hai sét so với một.

Ba tuần trước đó, Pietrangeli đã khẳng định mình là bậc thầy sân đất nện, khi bảo vệ thành công danh hiệu Pháp mở rộng mà anh đã giành được năm trước với chiến thắng năm sét trước một trong những tay vợt Nam Mỹ xuất sắc nhất thời bấy giờ, Luis Ayala của Chile. Tuy nhiên, cách anh để mất vương miện Pháp mở rộng năm 1961 vẫn đọng lại trong ký ức. Pietrangeli đã đối mặt với một tay vợt trẻ người Tây Ban Nha tên là Manuel Santana, người có cha từng là nhân viên chăm sóc sân tại một câu lạc bộ ở Madrid.

Đây hóa ra là một trận đấu hoàn hảo – cú trái tay cổ điển của người Ý tranh giành ưu thế trước cú thuận tay bùng nổ của Santana, cùng với những cú bỏ nhỏ tinh tế của tay vợt Tây Ban Nha. Cuộc đối đầu đã giữ chân đám đông khán giả tại sân trung tâm Roland Garros trong sự chú ý say mê, xen kẽ là những tràng pháo tay cuồng nhiệt khi khán giả phản ứng trước bữa tiệc quần vợt sân đất nện tuyệt vời đang diễn ra trước mắt họ.

Pietrangeli đã dẫn trước hai sét so với một, nhưng không thể ngăn cản tay vợt trẻ hơn nắm quyền kiểm soát trận đấu ở những giai đoạn cuối với một màn trình diễn đầy mạnh mẽ. Khi Santana kết thúc trận đấu với tỷ số 4-6, 6-1, 3-6, 6-0, 6-2, người nhặt bóng một thời đã gục vào vai nhà vô địch vừa bị đánh bại trong nước mắt. Đột nhiên Pietrangeli thấy mình đang an ủi chính tay vợt vừa tước đi danh hiệu của mình.

Pietrangeli, được bạn bè gọi là Nikki, sinh ra ở Tunis, là con trai của Anna (nhũ danh von Yourgens) và Giulio Pietrangeli. Khi gia đình anh chuyển đến Rome, Pietrangeli bắt đầu chơi phần lớn thời gian quần vợt của mình tại một trong những câu lạc bộ hàng đầu của thành phố, Circolo Canottieri. Nhanh chóng khẳng định mình là một tay vợt trẻ hàng đầu, Pietrangeli sớm trở thành một phần không thể thiếu của đội tuyển Davis Cup Ý vào giữa những năm 1950. Khi các tay vợt như Fausto Gardini và Beppe Merlo bắt đầu kết thúc sự nghiệp, tay vợt có phong cách ung dung, gần như trang trọng này đã trở thành người hùng thể thao mới của Ý.

Sự kết hợp của Pietrangeli với Sirola cao 1m98 có nghĩa là Ý thường xuyên có thể giành được điểm đôi quan trọng, và sức mạnh của sự kết hợp này đã giúp Pietrangeli dẫn dắt đất nước mình đến trận chung kết Davis Cup đầu tiên vào năm 1960. Họ lặp lại thành tích này một năm sau đó, nhưng thật không may cho tất cả các quốc gia có bề mặt tự nhiên là đất nện, vòng thách đấu Davis Cup, như tên gọi lúc bấy giờ, hầu như luôn được chơi trên sân cỏ, vì lý do đơn giản là quốc gia bảo vệ danh hiệu không phải thi đấu vòng loại. Vì vậy, Australia, với Laver và Roy Emerson trong đội hình, đã có một lợi thế lớn tại sân vận động White City, Sydney, vào năm 1960 và tại Kooyong ở Melbourne 12 tháng sau đó. Người Ý đã không thể giành được một trận thắng trực tiếp nào trong cả hai trận chung kết.

Hệ thống vòng thách đấu đã cho phép Australia và Mỹ luân phiên giữ Cúp kể từ năm 1937. Thật đáng kinh ngạc, hai quốc gia này đã độc quyền từ thời điểm đó cho đến khi vòng thách đấu bị bãi bỏ vào năm 1972, và ngay cả sau đó, Mỹ vẫn giữ Cúp thêm hai năm nữa cho đến khi sự thống trị bị phá vỡ khi Ấn Độ từ chối thi đấu với Nam Phi trong trận chung kết năm 1974 vì chính sách phân biệt chủng tộc.

Nhưng Pietrangeli vẫn chưa dừng lại với giải đấu yêu thích của mình. Được bổ nhiệm làm đội trưởng đội tuyển Ý vào giữa những năm 70, cuối cùng anh đã đạt được mục tiêu của mình khi dẫn dắt Adriano Panatta, Corrado Barazzutti và Paolo Bertolucci vào trận chung kết năm 1976. Một lần nữa, Ý lại phải chơi trận chung kết ở bên kia thế giới, nhưng lần này điều đó không còn quan trọng vì đối thủ của họ là Chile, bề mặt sân là đất nện và họ đã thắng 4-1. Panatta là người hùng mới nhưng vinh quang phản chiếu cũng tỏa sáng một cách xứng đáng trên Pietrangeli.

Chưa bao giờ là một người ngại đối mặt với tranh cãi, Pietrangeli là một nhân vật trung tâm vào cuối những năm 60 khi cuộc chiến giành quyền kiểm soát môn thể thao này đang diễn ra giữa hàng ngũ chuyên nghiệp ngày càng phát triển và giới nghiệp dư cũ. Anh đã nói với những người thân tín về những điều riêng tư. Khi được liên hệ vào năm 1967 để đưa ra những sự thật nổi bật vào hồ sơ, anh đã làm vậy, thừa nhận rằng De Stefani, nhân danh Liên đoàn Ý, đã trả tiền cho anh để duy trì trạng thái nghiệp dư. “Vâng, họ đã trả tiền cho tôi,” Pietrangeli thừa nhận, do đó phơi bày mức độ đạo đức giả và “nghiệp dư trá hình” đã tràn lan trong môn thể thao nghiệp dư vào thời điểm đó. Sự tiết lộ của Pietrangeli chỉ giúp đẩy nhanh sự sụp đổ của trật tự cũ.

Pietrangeli, một người đa ngôn ngữ, hóm hỉnh và quyến rũ, tiếp tục là một nhân vật lớn trong quần vợt Châu Âu, và đã tham gia vào việc điều hành giải Ý mở rộng vào nhiều thời điểm khác nhau. Năm 2006, một trong những sân vận động tại khu liên hợp thể thao Foro Italico ở Rome, với khán đài lát đá cẩm thạch và bao quanh bởi những bức tượng khổng lồ, đã được đổi tên thành Stadio Nicola Pietrangeli để vinh danh anh.

Năm 1960, anh kết hôn với Susanna Artero, một người mẫu, và có ba con trai. Sau khi ly hôn vào giữa những năm 70, anh có mối quan hệ bảy năm với người dẫn chương trình truyền hình Licia Colò. Anh có hai con trai là Marco và Filippo; người con thứ ba, Giorgio, đã qua đời vào đầu năm nay.