Đối với Alexander Isak, khoảnh khắc này lẽ ra đã có thể là bước ngoặt. Dù 10 phút trước bàn thắng của anh không thực sự cho thấy bản hợp đồng kỷ lục của bóng đá Anh đang đứng trước một điều gì đó lớn lao, nhưng không gì có thể kéo một cầu thủ ra khỏi tình trạng bế tắc kéo dài tốt hơn một bàn thắng. Đặc biệt hơn khi bàn thắng đó đã giúp Liverpool vươn lên dẫn trước trong một trận đấu mà họ kiên quyết không thể áp đặt lối chơi của mình, bất chấp những khó khăn của Tottenham.
Đây chính là những khoảnh khắc mà bạn bỏ ra 175 triệu đô la. Chúng đã quá hiếm hoi đối với Liverpool, đội đã giành chiến thắng 2-1 trước Tottenham.
Tuy nhiên, một cách trớ trêu, những khoảnh khắc đó có thể sẽ không còn xuất hiện thường xuyên trong một thời gian nữa. Chính chấn thương mới là điều định hình ngày hôm nay. Dù là va chạm, kẹt cứng hay một tổn thương nghiêm trọng hơn, bất kể bản chất của chấn thương mà Isak gặp phải khi Micky van de Ven va chạm với anh sau khi cú sút đã rời đi, nó đủ để tước đi khoảnh khắc thăng hoa của số 9 Liverpool. Không có màn ăn mừng nào từ Isak hay các đồng đội của anh. Những gương mặt lo lắng, u ám nhanh chóng vây quanh cầu thủ người Thụy Điển, người đang quằn quại đau đớn trên sân, một tay ôm mắt, tay kia bám chặt vào đầu gối trái. Anh dường như lo sợ điều tồi tệ nhất.
Dù không cần cáng, nhưng những lo ngại tồi tệ nhất dường như không hề giảm bớt khi Isak tập tễnh bước dọc đường biên với tốc độ đau đớn, trọng lượng cơ thể dồn vào hai bác sĩ vật lý trị liệu của Liverpool. Đột nhiên, mọi nỗi sợ hãi ập đến. Khi nào Isak mới có thể trở lại để thổi luồng sinh khí vào năm đầu tiên tại câu lạc bộ mới của anh? Người ta tin rằng anh bị gãy chân, có thể phải nghỉ thi đấu trong vài tháng tới, đây là một điểm sáng nhỏ trong chấn thương có thể kết thúc mùa giải. Liệu đây có phải là điều mà bất kỳ người mua nào cũng lo sợ từ một cầu thủ có sự nghiệp ở Newcastle bị gián đoạn bởi những lần phải ngồi ngoài bảy hoặc tám trận? Còn World Cup và, thực sự, vòng loại vào tháng 3, nơi Thụy Điển rất cần một trong những tiền đạo xuất sắc nhất thế giới thì sao?
Đối với Arne Slot, còn quá sớm để bi quan như vậy, mặc dù ông thừa nhận rằng cảm giác của mình không mấy tích cực. “Tôi không có bất kỳ thông tin nào về cậu ấy”, ông nói vào thứ Bảy. “Nếu một cầu thủ ghi bàn và bị chấn thương rồi không thể tiếp tục thi đấu và cũng không cố gắng… Đó thường không phải là một điều tốt. Tôi không thể nói gì thêm ngoài điều đó. Đó chỉ là cảm giác. Không có thông tin y tế nào. Tôi chưa nói chuyện với cậu ấy về cảm giác của cậu ấy, nhưng thật tuyệt khi cậu ấy đã ghi bàn. Một bàn thắng đẹp, được kiến tạo bởi Florian Wirtz.”
Slot có thể đang cố gắng tìm kiếm điểm sáng nhưng câu chuyện của mùa giải này dường như là, dù họ có chi tiêu bao nhiêu, Liverpool vẫn không thể có được những điều tốt đẹp. Không phải lần đầu tiên trong mùa giải này, một khoảnh khắc chiến thắng đã bị cuốn trôi trong chớp mắt. Một tia hy vọng về những gì đội của Slot có thể làm được với nhiều thời gian hơn để xây dựng những tự động hóa mà họ rõ ràng còn thiếu cũng tan biến.
Bàn thắng của Isak là khoảnh khắc mà phần còn lại của Premier League đã lo sợ kể từ khi Martin Edwards đỗ chiếc xe bọc thép Brink’s bên ngoài St. James’ Park và đưa ra một lời đề nghị mà ngay cả Saudi Arabia cũng không thể từ chối. Một khoảnh khắc vụng về từ Cristian Romero — khoảnh khắc đầu tiên trong số rất nhiều — và bóng bật ra từ Alexis Mac Allister đến chân Isak. Khả năng giữ bóng thông minh khi quay lưng về phía khung thành và sau đó số 9 chuyền bóng cho Hugo Ekitike, người chuyền một chạm cho Wirtz đang băng lên. Pha kiến tạo đầu tiên được chờ đợi từ lâu không hề có dấu hiệu lo lắng, một đường chuyền đúng lúc để Isak sút căng và chéo góc hạ gục Guglielmo Vicario.
“Đó là điều chúng tôi muốn thấy xảy ra thường xuyên”, Slot nói. “Kết thúc tốt, chuyền bóng tốt. Đừng quá tiêu cực vội. Chúng tôi không biết. Hãy hy vọng cậu ấy sẽ sớm trở lại với chúng tôi. Rất khó nói.”
Điều này có thể cảm thấy như một sự thổi phồng quá mức về một pha tấn công mà phần lớn là do Liverpool không thể hiện được nhiều điều khác về mặt tấn công. Một cú đánh đầu của Ekitike 10 phút sau bàn mở tỷ số đã mang lại cho họ đủ lợi thế để chống lại một đợt tấn công muộn, nhưng dù đối đầu với 11, 10 hay 9 người, Liverpool vẫn không thể bắt nhịp. Việc bị Spurs sút nhiều hơn 5 so với 1 trong giai đoạn trước khi Xavi Simons nhận thẻ đỏ là một chuyện; Tottenham đã kiểm soát trận đấu khá tốt ngay từ đầu. Thực tế là tỷ số cú sút là 10 so với 7 nghiêng về Tottenham kể từ đó nói lên khả năng của Liverpool trong việc khai thác quyền kiểm soát bóng và lãnh thổ cũng như đợt tấn công muộn do Richarlison ghi bàn cận thành bảy phút trước khi hết giờ.
Liverpool đã phải bám víu vào chiến thắng trước 9 người ở những phút cuối một phần vì bóng đá là một môn thể thao rất ngớ ngẩn do số bàn thắng ít ỏi, một phần vì những quyết định của trọng tài John Brooks đã khơi dậy sự phẫn nộ ở Tottenham có giá trị ít nhất bằng một cầu thủ nữa và chủ yếu vì họ không thể làm đủ với bóng. Đây không phải là lần đầu tiên họ phải chống đỡ trước 10 người — chống lại Newcastle, họ đã vùng lên một cách ly kỳ hơn — và dường như có điều gì đó mà Slot nhận thức được đang khiến Liverpool khó áp đặt lối chơi của mình lên các đội bóng hơn.
“Luôn luôn khó khăn. Nếu tôi cố gắng giải thích tại sao nó lại khó khăn thì mọi người sẽ nói với tôi sau đó, ‘anh nói quá nhiều với các đối thủ tương lai của mình.'”
“Khi chúng tôi có bóng, đó là điều khiến tôi đau lòng nhất. Trong chín phút bù giờ, tôi nghĩ họ kiểm soát bóng 95%. Mỗi khi chúng tôi có bóng, chúng tôi lại đá đi hoặc ném nó đi. Thật không thể tin được rằng chúng tôi không thể giữ bóng lâu hơn một chút.”
Điều đó có vẻ như là một vấn đề khác chồng chất lên vấn đề đã ám ảnh Slot phần lớn mùa giải này: đội của ông quá dễ dàng bị xuyên thủng bởi các đối thủ phản công. Đã có những khoảnh khắc như vậy, một cơ hội phản công cho Randal Kolo Muani khi còn 10 người, nhưng cho đến những pha kịch tính cuối trận, trận đấu này có nhiều cảm giác giống như trận Inter, một trận đấu mà Liverpool đã lấp đầy trung lộ để giảm bớt kịch tính. Logic cho điều đó phải là khi sự thiếu kỷ luật từ đối thủ cho phép họ kiểm soát thêm, họ sẽ biến điều đó thành những cú sút và bàn thắng.
Thay vào đó, đội hình kim cương gần đây giống như một cục than, với tất cả những cạnh thô ráp khi Mac Allister thấy mình bị đẩy lên cùng Ekitike, Wirtz di chuyển cao và thấp để tìm bóng. Để hệ thống này hiệu quả, các hậu vệ cánh cần phải đạt phong độ cao nhất. Conor Bradley đã gặp khó khăn với khả năng định vị của mình trước khi phải rời sân do chấn thương trong hiệp một và quá nhiều đường chuyền của Milos Kerkez đã va vào cầu thủ Tottenham đầu tiên. Đặc biệt là cánh trái chưa bao giờ hoạt động hiệu quả và việc bó vào các khu vực trung tâm hơn dường như không phải là cách sử dụng tốt nhất cho Kerkez, một cầu thủ chạy cánh có thể mang lại chiều rộng mà đội bóng này thường xuyên thiếu.
Đó là những vấn đề mà Liverpool đã tự tạo ra cho mình với cuộc đại tu trị giá nửa tỷ đô la của các nhà vô địch, một cuộc đại tu dường như đã khiến họ thiếu các tiền vệ cánh và trung vệ trong khi thừa thãi những cầu thủ sẽ hạnh phúc nhất ở khoảng trống giữa hàng tiền vệ và tiền đạo. Đây có thể là một đội hình cần được định hướng lại nhưng khi bạn có nhiều tài năng như Slot có thể triệu tập, luôn có triển vọng về một điều gì đó sẽ “ăn khớp”. Tuy nhiên, không phải là điều này.
