Tiền vệ lão tướng James Milner đang ở rất gần việc chạm tay vào một trong những kỷ lục vĩ đại nhất lịch sử Premier League. Nhưng đằng sau ánh hào quang rực rỡ ấy, đâu đó lại vang lên những tiếng thở dài, thậm chí là cảm giác “ngán ngẩm” từ chính người hâm mộ đội bóng chủ quản Brighton. Liệu đây là khoảnh khắc lịch sử của một huyền thoại hay chỉ là “dự án phù phiếm” khiến câu lạc bộ phải trả giá?
Chỉ thêm một trận, và cả Premier League sẽ phải ngả mũ!
Chỉ cần thêm một lần ra sân nữa, James Milner sẽ chính thức san bằng kỷ lục 653 trận đấu tại Premier League của Gareth Barry – một cột mốc mà không nhiều cầu thủ dám mơ tới. Cơ hội vàng đó có thể đến ngay trong đêm thứ Tư này, khi Brighton hành quân đến sân của Aston Villa. Một khoảnh khắc có lẽ sẽ khiến cả Premier League phải ngả mũ thán phục trước sự bền bỉ đáng kinh ngạc của cầu thủ từng vô địch giải đấu cao nhất nước Anh cùng Manchester City và Liverpool, cũng như nâng cao chiếc cúp Champions League danh giá.
Pha thay người… khó hiểu: Chỉ vì kỷ lục?
Thế nhưng, trái với sự hào hứng của số đông, các cổ động viên Brighton lại đang đứng ngồi không yên. Không phải vì họ không tự hào về người đội trưởng đầy kinh nghiệm của mình, mà bởi họ cảm thấy Milner đang được “ưu ái” ra sân chỉ để hoàn thành kỷ lục cá nhân, thay vì vì lợi ích thực sự của đội bóng đang chật vật. Scott McCarthy, một fan cứng của Brighton từ We are Brighton, thẳng thắn bày tỏ sự khó hiểu:
“Không phải lần đầu tiên mùa này, Fabian Hurzeler lại đưa ra một sự thay người liên quan đến James Milner mà chẳng có chút ý nghĩa nào. Cảm giác như Milner đang được ‘tặng’ các trận đấu để phá kỷ lục Premier League vậy.”
Anh này còn chỉ ra ví dụ cụ thể tại Anfield hồi tháng 12 năm ngoái: “Việc Hurzeler tung Milner vào sân ở Anfield rõ ràng chỉ là để thêm một lần đánh dấu và nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ đám đông cổ động viên đội nhà. Pha thay người mang tính ‘tượng trưng’ đó thực sự không được lòng người hâm mộ lúc bấy giờ.”
“Thảm họa” trước Fulham và nỗi sợ hãi mang tên Milner
Pha thay người khó hiểu nhất, và có lẽ là giọt nước tràn ly, đến trong trận đấu với Fulham. Khi Carlos Baleba đang thi đấu thăng hoa ở khu vực giữa sân, Hurzeler lại quyết định rút anh ra để… tung Milner vào sân ở phút 81. Hậu quả là gì? Chỉ 11 phút sau, Fulham ghi bàn thắng quyết định từ một pha đá phạt trực tiếp, ở chính khu vực mà Baleba đã phòng ngự cực kỳ xuất sắc suốt cả buổi chiều.
Nhiều cổ động viên khác cũng đồng tình với quan điểm này. Joe chua chát nói: “Tôi không đồng ý với ‘dự án phù phiếm’ mang tên Milner. Anh ấy nên ở trong ban huấn luyện thì hơn, chứ không phải là một thành viên của đội hình thi đấu. Chúng tôi có những lựa chọn trẻ hơn, tốt hơn nhiều.” Brian thì nhận định: “Việc đưa Milner vào sân vào cuối trận ảnh hưởng đến sự cân bằng của tuyến giữa, thường gây ra những vấn đề không cần thiết. Tôi nghĩ HLV chỉ đang tạo cơ hội cho Milner phá kỷ lục chứ không phải để cải thiện đội bóng.”
Dù vậy, vẫn có những tiếng nói bênh vực. Graham cho rằng: “Hoàn toàn vô lý. Milner được đưa vào để củng cố tuyến giữa, anh ấy là một cầu thủ phòng ngự tốt hơn và giàu kinh nghiệm hơn những người khác.” Rozzer cũng ca ngợi: “Milner đã đại diện cho sự chuyên nghiệp tốt nhất trong bóng đá Anh từ lâu. Anh ấy là một hình mẫu cho hàng ngàn cầu thủ trẻ về cách hành xử trong và ngoài sân cỏ và xứng đáng với kỷ lục này.”
Nghịch lý thống kê: Ít phút hơn, nhưng hiệu quả hơn?
Nếu Milner san bằng kỷ lục của Barry, anh sẽ làm được điều đó với số phút thi đấu ít hơn đáng kể. Tổng cộng, Barry đã có 54.439 phút trên sân, trong khi Milner chỉ là 40.408 phút. Tuy nhiên, điều quan trọng là cách bạn tận dụng thời gian đó. Milner đã cống hiến rất nhiều khi anh ấy ra sân, ghi 56 bàn và có 90 pha kiến tạo. Những con số này thậm chí còn vượt trội hơn so với thành tích của Barry (53 bàn và 64 kiến tạo).
Sự bền bỉ của Milner thực sự rất ấn tượng. Gần một nửa số cầu thủ từng chơi ở Premier League kể từ khi giải đấu thành lập vào mùa 1992-93 (5.094 người) đã từng là đồng đội hoặc đối thủ của Milner. Từ trận ra mắt vào mùa giải 2002-03, anh đã đối mặt với 99,9% trong số 876 cầu thủ khác đã chơi ít nhất 100 trận trong 24 mùa giải Premier League gần đây. Thậm chí, anh còn từng ra sân dưới thời 21 huấn luyện viên khác nhau – nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác.
Dù những tranh cãi vẫn còn đó, không thể phủ nhận James Milner là một tượng đài về sự bền bỉ và chuyên nghiệp. Kỷ lục sắp tới sẽ là một lời khẳng định cho sự nghiệp lẫy lừng của anh, bất kể những “pha thay người khó hiểu” trên sân cỏ Brighton.
