Bàn thắng định mệnh ở Nhà hát của những Giấc mơ và ngày trở lại trường học
Tháng 9 năm 2019, cả thế giới bóng đá ngỡ ngàng khi cái tên Luke Matheson, một chàng trai mới 16 tuổi, làm tung lưới Manchester United ngay tại Old Trafford trong khuôn khổ Carabao Cup. Bàn thắng lịch sử đó đã buộc Quỷ đỏ phải chia điểm 1-1 trước Rochdale, dù sau đó đoàn quân của Ole Gunnar Solskjaer vẫn giành chiến thắng 5-3 trên chấm luân lưu.
Sáng hôm sau, khi các fan hâm mộ còn đang bàn tán xôn xao về “cú sốc” ấy, Matheson đã… xách cặp đến trường, tiếp tục ôn thi A-Levels. Một pha “hạ cánh” về thực tại không thể phũ phàng hơn cho một người hùng sân cỏ!
Matheson kể lại cảm giác khi ấy: “Tôi ngồi trên xe buýt đến trường cùng lũ bạn, lướt Instagram thấy số lượt thích cứ tăng vùn vụt, hàng ngàn lượt một. Đó là một trong những điều siêu thực nhất tôi từng trải qua.” Anh vẫn nhớ như in khoảnh khắc ghi bàn, nhưng mọi thứ sau đó thì cứ mờ mịt. “Được có mặt trên sân, được đến trận đấu đó đã là quá đủ với tôi rồi. Ghi bàn thì lại là một đẳng cấp khác. Chắc chắn đó là một trong những ngày tuyệt vời nhất cuộc đời tôi.”
Đến năm 2026, Matheson giờ đã 23 tuổi, là một phần của Macclesfield, đội bóng đang tạo nên cơn địa chấn tại FA Cup và chuẩn bị đối đầu với Brentford ở vòng 4. Sau khi hạ gục Crystal Palace ở vòng 3 – một trong những cú sốc lớn nhất lịch sử giải đấu, Macclesfield bỗng chốc trở thành tâm điểm chú ý, nhưng với Matheson, “spotlight” không phải điều gì xa lạ.
Đỉnh cao… “đi lùi” ở Wolves và chuỗi ngày ám ảnh chấn thương
Bốn tháng sau bàn thắng ở Old Trafford, ngôi sao U18 Anh Matheson chuyển từ League One lên Premier League, gia nhập Wolves với giá 1 triệu bảng. “Đó là một giấc mơ có thật,” Matheson, người ra mắt đội một Rochdale khi mới 15 tuổi, chia sẻ. “Trước đó, tôi đi tập trung đội tuyển Anh toàn gặp các cầu thủ từ Man City, Man United, Chelsea, còn tôi thì đến từ Rochdale. Tiền học bổng của tôi ở Rochdale khoảng 400 bảng một tháng, và 250 bảng trong số đó đã bay vào tiền đi lại công cộng để đến tập luyện. Sau đó tôi ký hợp đồng với Wolves, họ có ba tài xế đưa đón tôi từ Manchester mỗi ngày. Sự khác biệt là… thiên văn học!”
Tuy nhiên, Matheson thừa nhận hành trình bóng đá của anh dường như đi ngược lại lộ trình truyền thống. Sau hơn 30 lần ra sân cho đội một Rochdale, anh lại kết thúc ở đội U23 của Wolves.
“Theo nghĩa đó, trong sự nghiệp cá nhân của tôi, nó gần như giống như tôi đã lùi một bước,” anh nói. “Rất nhiều cầu thủ U23 đang cố gắng được cho mượn đến một đội một. Tôi thì lại từ đó đi xuống.”
Thời gian của Matheson tại Wolves bị ảnh hưởng nặng nề bởi những chấn thương nghiêm trọng. Sau các hợp đồng cho mượn ở Ipswich, Hamilton Academical và Scunthorpe, anh bị thanh lý vào cuối mùa giải 2022-23 mà không có một lần ra sân chính thức nào cho câu lạc bộ. “Ba năm rưỡi của tôi ở Wolves bị tra tấn,” anh thừa nhận. “Đó là một khoảng thời gian tồi tệ, tôi chưa bao giờ thực sự phát triển theo cách mình mong muốn.”
Từ giảng đường đến sân cỏ và bi kịch mất đi người bạn thân
Sau một chấn thương gân kheo nghiêm trọng cấp độ cao, các bác sĩ nói với Matheson rằng anh có thể không bao giờ chơi bóng được nữa. Điều này đã thôi thúc anh xem xét một cuộc sống không bóng đá. Là con trai của hai giáo viên tiểu học, anh luôn đam mê giáo dục và gần đây đã tốt nghiệp cùng cựu thủ môn Newcastle Tim Krul và cựu hậu vệ Watford Adrian Mariappa, với bằng tốt nghiệp về giám đốc thể thao từ trường kinh doanh của Hiệp hội Cầu thủ Chuyên nghiệp (PFA).
Trong khi đánh giá các lựa chọn cho cuộc sống sau bóng đá, Matheson vẫn tận dụng tối đa việc là một cầu thủ bán chuyên tại Macclesfield và làm huấn luyện viên cho đội U8 của họ trong thời gian rảnh rỗi.
Chính trong quá trình hồi phục ở Wolves, Matheson đã làm quen với Ethan McLeod, người mà sau này anh lại tái ngộ tại Macclesfield. Nhưng bi kịch đã ập đến. Ngày 16 tháng 12 năm 2025, tiền đạo 21 tuổi McLeod đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi khi đang trên đường trở về sau trận đấu National League North tại Bedford Town. Matheson là một trong số đông các thành viên đội bị kẹt trong dòng xe cộ tắc nghẽn sau vụ tai nạn trên đường M1. Không lâu sau khi về nhà vào sáng hôm sau, HLV John Rooney đã gọi điện cho từng cầu thủ để xác nhận tin buồn.
“Bạn không nhận ra một người đã cứu bạn nhiều đến mức nào cho đến khi họ không còn ở đó nữa,” Matheson nghẹn ngào. “Tôi may mắn đã có niềm vui được biết cậu ấy ba năm rưỡi ở Wolves, và sau đó lại một lần nữa khi cả hai chúng tôi trưởng thành hơn ở đây.”
“Thật không may, chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian cùng nhau trong phòng hồi phục, nhưng tôi biết ơn và rất may mắn vì điều đó, bởi nó chắc chắn đã tác động tích cực đến sự nghiệp của tôi. Qua một số ngày đen tối nhất trong sự nghiệp, với nụ cười lan tỏa của cậu ấy, cậu ấy sẽ bước vào và làm bừng sáng mỗi ngày.”
Rooney đã ký hợp đồng với Matheson 12 ngày sau khi đưa McLeod đến Macclesfield, nhưng cả hai cầu thủ đều có một khởi đầu mùa giải đầy thất vọng với chấn thương. Matheson nói rằng cả hai thường nói về hy vọng được cùng nhau ra sân trở lại. Ba ngày trước cái chết của McLeod, họ đã cùng nhau xuất hiện trong trận đấu duy nhất của mình khi ra sân ngay từ đầu trong chiến thắng FA Trophy tại South Shields.
“Trận đấu vào thứ Bảy đó, trước khi cậu ấy không may qua đời, là một điều đặc biệt,” Matheson xúc động. “Chúng tôi đã có vô số cuộc trò chuyện đùa rằng ‘đây là chấn thương cuối cùng của chúng ta’ vì chúng tôi đã phải trải qua quá nhiều cùng nhau. Để cuối cùng cả hai cùng được đá chính, một điều gì đó chỉ riêng hai chúng tôi biết rằng cả hai đều đã cố gắng đạt được sau hàng giờ đồng hồ trong phòng tập gym, giúp đỡ nhau tốt hơn, thúc đẩy nhau, chiến đấu để trở lại sau những chấn thương khủng khiếp, điều đó có ý nghĩa cả thế giới đối với tôi. Rằng chúng tôi thực sự đã đạt được mục tiêu đó mà chúng tôi đã nói về lần cuối cùng.”
Tái sinh mạnh mẽ và lời hứa mang di sản tiếp nối
Trong một lời tri ân đầy xúc động gửi tới McLeod sau cái chết của cậu ấy, Matheson đã thề sẽ tiếp tục di sản của bạn. Giờ đây, anh cuối cùng đã không còn chấn thương và đang có những phút ra sân thường xuyên cho Macclesfield. Trận đấu vào thứ Hai tới là một cơ hội nữa để anh viết thêm vào câu chuyện bóng đá độc đáo của mình.
“Điều đó có ý nghĩa cả thế giới,” Matheson nói về việc lặp lại kỳ tích ở Old Trafford. “Bạn có thể cảm nhận được sự sôi động khắp thị trấn. Mọi người đều đeo huy hiệu Macclesfield. Bạn thấy điều đó khi chúng tôi lái xe đến sân vận động, những người dắt chó đi dạo với chiếc khăn quàng nửa này nửa kia và chiếc mũ của họ.”
“Việc cống hiến cho người hâm mộ của thị trấn này là điều đáng tự hào nhất mà bạn có thể làm với tư cách là một cầu thủ bóng đá. Đối với chúng tôi, việc có thể mang đến cho họ những khoảnh khắc như trận đấu với Palace và sau đó là một trận nữa với Brentford mang lại cho chúng tôi niềm vui lớn lao. Nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng nó giống như một gia đình vậy. Bạn thấy sân vận động chật kín và với tư cách là một cầu thủ, đó là điều bạn mơ ước. Chúng tôi nóng lòng muốn trở lại sân đấu!”
