Chỉ trong vòng một năm, từ tân binh vô danh ở MLS, Alex Freeman đã vụt sáng thành sao trẻ sáng giá của bóng đá Mỹ. Giờ đây, anh đứng trước ngưỡng cửa lớn: chuyển đến Villarreal để chinh phục trời Âu. Liệu đây có phải là bước ngoặt vàng giúp Freeman chốt một suất tham dự World Cup 2026, hay chỉ là một canh bạc liều lĩnh khiến anh phải “ngắm trăng” trên ghế dự bị?
Canh bạc trước thềm World Cup: Cơ hội hay rủi ro?
Trước thềm World Cup, mọi động thái chuyển nhượng đều trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Đối với những cầu thủ đã có chỗ đứng, việc rời CLB khi chỉ còn sáu tháng nữa là giải đấu khởi tranh tiềm ẩn cả rủi ro lẫn phần thưởng khổng lồ. Rủi ro là có thể “ngã ngựa” ở đội bóng mới, mất suất lên tuyển. Nhưng nếu mọi thứ suôn sẻ, một cầu thủ dự bị của ĐTQG có thể vụt sáng thành trụ cột. Đó chính là kịch bản mà hậu vệ phải Alex Freeman đang hy vọng sẽ xảy ra. Sau khi tạo được tiếng vang lớn ở đội tuyển quốc gia Mỹ (USMNT), Freeman được cho là sắp tiếp tục hành trình “bay cao” của mình với một vụ chuyển nhượng đến CLB Villarreal của Tây Ban Nha, theo tờ The Athletic.
Đối với một cầu thủ mới có trận ra mắt đầu tiên cho Orlando City SC vào tháng 3 năm 2025 và sau đó giành giải Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm vào tháng 10, thật khó tin khi chỉ một năm đã tạo nên sự khác biệt lớn đến vậy. Nhưng Freeman đã vượt qua mọi thử thách trong sự nghiệp cho đến nay, và một vụ chuyển nhượng sang Tây Ban Nha có thể giúp anh cạnh tranh với Sergino Dest để giành suất đá chính ở vị trí hậu vệ phải của Đội tuyển Mỹ. Với việc Villarreal cần tìm người thay thế hậu vệ phải Juan Foyth sau khi cầu thủ này dính chấn thương gân Achilles vào cuối tuần, cơ hội cho Freeman trở thành cầu thủ đá chính tại CLB là rất rõ ràng. “Tàu ngầm vàng” cũng rất quen thuộc với các cầu thủ đến từ MLS, khi Tajon Buchanan và Tami Oluwaseyi hiện đang đóng góp vào đội hình.
Vượt qua “lưới học việc” ở trời Âu
Tuy nhiên, mọi thứ vẫn còn rất xa vời. Freeman sẽ phải đối mặt với một “lưới học việc” cực kỳ khó khăn khi chuyển sang Tây Ban Nha. Dù đã quen với việc tham gia tấn công trong vai trò một hậu vệ cánh hiện đại, Freeman chủ yếu dựa vào thể chất để tỏa sáng ở MLS. Là một vận động viên đa năng khi còn trẻ, anh đã tận dụng lợi thế về thể hình và sức mạnh. Nhưng khi ra nước ngoài, việc cải thiện vị trí phòng ngự và khả năng chuyền bóng là điều bắt buộc. Tây Ban Nha là một môi trường tốt để rèn giũa kỹ thuật, nhưng kỹ năng thể chất của Freeman cũng sẽ giúp anh rất nhiều trong quá trình này.
Như biểu đồ dưới đây cho thấy, khi so sánh Freeman với các hậu vệ cánh khác, khả năng tấn công của anh là cực kỳ ấn tượng tại Orlando, nhưng khả năng chuyền bóng và phòng ngự vẫn còn nhiều “đất diễn” để phát triển, nói một cách nhẹ nhàng.
Trận ra mắt của anh cho Đội tuyển Mỹ là trong trận giao hữu với Thổ Nhĩ Kỳ vào tháng 6, nơi Freeman phải đối mặt với nhiệm vụ “khó nhằn” là theo kèm Kenan Yildiz. Mặc dù bị đánh bại ở đầu trận, anh đã phục hồi và giờ đây đang đứng trước ngưỡng cửa tham dự World Cup.
“Đó là trận đấu đầu tiên của tôi cho Đội tuyển Mỹ, lần đầu tiên đá chính, và tôi ngước lên, đối đầu với một cầu thủ đã chơi cho Juventus và là một trụ cột. Vì vậy, tôi cảm thấy rằng khi bước vào một trận đấu như vậy, tôi phải chơi với phong độ tốt nhất của mình,” Freeman chia sẻ về trải nghiệm đó với CBS Sports vào tháng 10. “Đường chuyền đầu tiên tôi bị vượt qua, và sau đó tôi nghĩ, ‘Ôi Chúa ơi, đây sẽ là một trận đấu dài đây’, tôi cố gắng lấy lại sự thoải mái và tìm thấy sự tự tin cho bản thân trong trận đấu đó.”
Đối với một cầu thủ trẻ, khả năng “lội ngược dòng” khi bị đẩy vào tình thế khó khăn là một phẩm chất vô giá. Một số cầu thủ có đủ công cụ, nhưng khi đối mặt với thử thách, lại không thể vươn lên. Điều đó chưa từng xảy ra với Freeman cho đến nay. Ngay cả việc rời Orlando để đến Tây Ban Nha, sau khi rời nhà năm 16 tuổi để gia nhập học viện Weston FC, cầu thủ 21 tuổi này đã chuẩn bị tốt hơn cho bước chuyển này so với một cầu thủ trẻ trung bình rời MLS.
Tất nhiên, một vụ chuyển nhượng không phải không có rủi ro, nhưng với kinh nghiệm làm việc của Villarreal với các cầu thủ xuất khẩu từ MLS và khả năng thích nghi của Freeman, đây là một sự kết hợp có thể thành công trên lý thuyết nếu anh ấy có thể cải thiện lối chơi để phát triển mạnh ở Tây Ban Nha. Và đó là nơi mọi thứ có thể trở nên thú vị, bởi vì với tốc độ cải thiện nhanh chóng của Freeman, World Cup trên sân nhà có thể là một thời điểm “lột xác” đầy hấp dẫn.
Tương lai ở Đội tuyển Mỹ: Bùng nổ hay bị bỏ lại?
Trong năm 2025, chỉ có hai cầu thủ, Diego Luna và Max Arfsten, ra sân nhiều hơn 13 lần của Freeman cho Đội tuyển Mỹ, bất chấp việc hậu vệ phải này mới ra mắt đội tuyển. Thậm chí anh còn có thể mở tài khoản bàn thắng cho Đội tuyển Mỹ một cách ấn tượng với cú đúp vào lưới Uruguay trong một trong những màn trình diễn tốt nhất của đội dưới thời Mauricio Pochettino. Với vị trí hậu vệ phải vẫn còn đang bỏ ngỏ trước tháng 3 quan trọng, nơi Đội tuyển Mỹ sẽ đối đầu với Bỉ và Bồ Đào Nha, Freeman sẽ có thời gian làm việc với đội hình ở Villarreal và xem liệu anh có thể giành một suất đá chính hay không.
Với Tim Weah và Dest đều chơi hậu vệ phải hoặc chạy cánh phải ở cấp độ Champions League cho Marseille và PSV, Freeman sẽ có rất nhiều việc phải làm, đặc biệt là việc ngồi dự bị ở Tây Ban Nha có thể làm tổn hại đến cơ hội tham dự World Cup của anh. Đây là một tình huống “đặt cược vào chính mình” của một cầu thủ, và đối với Villarreal, với mức phí chuyển nhượng chỉ được báo cáo là 4 triệu đô la trả trước, đây là một “phi vụ hời” đáng giá. Cùng với các vụ chuyển nhượng nổi bật khác như Fulham đang săn đuổi Ricardo Pepi, và Toronto FC cũng muốn có Josh Sargent, Freeman có thể không phải là cầu thủ Mỹ duy nhất chuyển bến, nhưng anh có thể là người cuối cùng có được vị trí tốt nhất để “chạy đà” ở Tây Ban Nha. Đây là điều có thể khiến Pochettino phải đưa ra những quyết định khó khăn trong tương lai, nhưng với việc Đội tuyển Mỹ đang tìm cách cải thiện thành tích vòng 16 đội ở World Cup 2022, đó chỉ là một điều tốt lành cho bóng đá xứ cờ hoa.
