Năm 2025 là một năm đầy thành công của Aryna Sabalenka. Cô đã lọt vào ba trong bốn trận chung kết Grand Slam, giành danh hiệu lớn thứ tư của mình tại US Open, củng cố vị thế là một trong những tay vợt vĩ đại của thế hệ. Từ một tay vợt mạnh mẽ ban đầu, Sabalenka, 27 tuổi, đã phát triển đáng kể thành một đấu thủ ngày càng hoàn thiện. Cô là tay vợt nữ xuất sắc nhất thế giới năm thứ hai liên tiếp.
Giai đoạn nghỉ giữa mùa giải tennis thường là cơ hội để các tay vợt và khán giả cùng nhìn lại những thành tích xuất sắc trước khi mùa giải mới bắt đầu. Tuy nhiên, năm nay, những cuộc thảo luận trong tháng 12 đã bị chệch hướng bởi một sự kiện đang đến gần mà Sabalenka là tâm điểm.
Vào Chủ Nhật, Sabalenka, tay vợt nữ số 1 thế giới, sẽ đối đầu với Nick Kyrgios trong một trận đấu biểu diễn ở Dubai được gọi là “Trận Đấu Giới Tính”. Sau nhiều tuần quảng bá từ cả hai tay vợt, sự kiện này vẫn đang trên đà trở thành một trong những sự kiện tennis vô nghĩa nhất từng được hình thành.
Không khó để hiểu tại sao trận đấu này lại hấp dẫn Kyrgios. Trong ba năm qua, anh đã phải đối mặt với một chuỗi chấn thương không ngừng, chỉ thi đấu sáu trận chính thức trong giai đoạn này. Ở tuổi 30, không rõ liệu anh có thể trở lại tour một cách ổn định hay cạnh tranh được nữa không. Rõ ràng anh ấy ở đây để kiếm càng nhiều tiền càng tốt khi còn có thể.
Việc Sabalenka tham gia sự kiện này đáng chú ý và gây thất vọng hơn nhiều. Kể từ khi công bố trận đấu biểu diễn, Sabalenka, Kyrgios và đội ngũ của họ đã phản bác những lời chỉ trích bằng cách khẳng định rằng đây chỉ nên được xem là một hình thức giải trí nhẹ nhàng, mang lại lợi ích lớn cho môn thể thao này, thúc đẩy sự quan tâm lớn hơn đến tennis và tiếp cận những khán giả có thể không quan tâm đến các giải đấu cạnh tranh thông thường.
Tuy nhiên, đồng thời, sự kiện này đã được quảng bá một cách toan tính, lợi dụng những thách thức mà thể thao nữ đang đối mặt để câu kéo sự chú ý. Sabalenka đã tuyên bố rằng cuộc thi sẽ “nâng tầm tennis nữ lên một đẳng cấp cao hơn” và cô cũng đã nhắc đến chiến thắng năm 1973 của Billie Jean King trước cựu tay vợt Bobby Riggs trong một trong những trận đấu Giới tính gốc, một khoảnh khắc quan trọng đối với thể thao nữ, đóng vai trò then chốt trong việc thay đổi thái độ đối với các vận động viên nữ.
Bất kể kết quả ra sao, sự kiện này là một “bàn thua” cho Sabalenka và tennis nữ. Không có điều gì để học hỏi từ đó. Một tay vợt nữ hàng đầu không thể cạnh tranh với một tay vợt nam hàng đầu, và khán giả sẽ không tin vào bất kỳ kịch bản nào cho thấy điều đó. Tuy nhiên, tennis nữ đã là một môn thể thao tuyệt vời, sản sinh ra một số vận động viên vĩ đại nhất từng thấy. Môn thể thao này cần nhiều sự chú ý và người xem hơn, nhưng điều đó nên tập trung vào vô số màn trình diễn cạnh tranh tuyệt vời và những cá tính khó quên của nó.
Điều cuối cùng mà tennis nữ cần là thêm những cuộc thảo luận cũ kỹ về tiền thưởng bình đẳng, điều sẽ không bao giờ thay đổi, và việc phụ nữ thi đấu các trận đấu năm set – những chủ đề mà sự kiện này chắc chắn sẽ khơi dậy. Vị trí số 1 trong WTA, người dẫn đầu môn thể thao nữ lớn nhất thế giới, luôn mang ý nghĩa và tầm quan trọng lớn. Sabalenka đã sử dụng vị thế mà cô đã giành được để mở ra cơ hội cho mọi người chỉ trích môn thể thao của mình.
Sự chuẩn bị cho sự kiện này thậm chí còn ảm đạm hơn dự kiến. Vào đầu tháng 12, Sabalenka và Kyrgios đã được Piers Morgan phỏng vấn và cuộc thảo luận nhanh chóng chuyển sang chủ đề phụ nữ chuyển giới trong tennis chuyên nghiệp, với Sabalenka phản đối sự hiện diện của phụ nữ chuyển giới trong môn thể thao này. Những bình luận của cô đã trở thành tiêu đề toàn cầu.
Không có phụ nữ chuyển giới nào đang thi đấu trong WTA Tour. Một vấn đề phù hợp và cấp bách hơn nhiều là sự kỳ thị phụ nữ mà các tay vợt nữ tiếp tục phải đối mặt hàng ngày từ cả những người bên ngoài và bên trong môn thể thao. Sabalenka đã chọn đưa ra những tuyên bố tự nhận là bảo vệ thể thao nữ trước một trận đấu biểu diễn mà cô khẳng định sẽ giúp ích cho nó, trong khi ngồi cạnh Kyrgios, một người đàn ông đã nhận tội hành hung bạn gái cũ, phải giữ khoảng cách với Andrew Tate sau khi đăng lại bài của kẻ kỳ thị phụ nữ công khai trên mạng xã hội và đã phải đối mặt với những cáo buộc về bình luận phân biệt giới tính liên quan đến các tay vợt nữ, như Anna Kalinskaya và Donna Vekic.
Không thể phủ nhận sự chú ý mà sự kiện này đã tạo ra. Sự kiện đã được BBC đưa tin và Sabalenka đã xuất hiện trên The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, một sân khấu thường chỉ dành cho các tay vợt ngay sau chiến thắng tại US Open. Sẽ không ngạc nhiên nếu khán đài 17.000 chỗ ngồi của Coca-Cola Arena ở Dubai gần như được lấp đầy.
Tuy nhiên, sự chú ý không phải lúc nào cũng tích cực. Trận đấu biểu diễn này không gì khác hơn là một nỗ lực toan tính nhằm tạo ra tranh cãi để mang lại lợi ích cho tài khoản ngân hàng của cả các tay vợt và tất cả các tổ chức liên quan khác. Đây là một sự kiện thực sự của thời đại này, một thời điểm mà những người có ảnh hưởng kiếm được nhiều tiền hơn từ các trận đấu quyền anh của người nổi tiếng so với nhiều võ sĩ hàng đầu thế giới. Không có nhân vật nghiêm túc nào thực sự tin rằng việc Jake Paul lợi dụng danh tiếng của mình để kiếm hàng triệu đô la bằng cách đấu với Anthony Joshua hoặc Mike Tyson 58 tuổi thực sự tốt cho quyền anh, cũng như không có nhân vật nghiêm túc nào nên tin rằng sự kiện này có bất kỳ mục đích cao cả nào. Sabalenka và Kyrgios đều được đại diện bởi cùng một công ty quản lý, Evolve, và tất cả họ đều có được lợi nhuận lớn.
Năm 2025 là một trong những mùa giải tennis nữ hay nhất trong ký ức gần đây, được thúc đẩy bởi những màn trình diễn của Sabalenka và Iga Swiatek nhưng với một dàn diễn viên phụ xuất sắc bao gồm Coco Gauff, Amanda Anisimova, Elena Rybakina và Madison Keys, những tay vợt đã gây khó khăn lớn cho hai tay vợt hàng đầu và tạo ra vô số trận đấu ngoạn mục. Luôn luôn, cách tốt nhất để hiểu sự vĩ đại của tennis nữ là xem tennis nữ thực thụ.
