Khi Facundo Buonanotte đứng cạnh Alejandro Garnacho trên biển quảng cáo trước khu vực cổ động viên đội khách, sau khi Garnacho mở tỷ số tại sân vận động Cardiff City đang chật kín người, trong khoảnh khắc mọi thứ dường như ổn định trong thế giới thường xuyên hỗn loạn và phức tạp của Chelsea. Cả hai nở nụ cười tươi trong khi João Pedro đóng vai nhiếp ảnh gia, giả vờ ghi lại khoảnh khắc ăn mừng của họ.
Tuy nhiên, khi trận đấu còn 15 phút, đội chủ nhà đã gỡ hòa nhờ cú đánh đầu tuyệt đẹp của David Turnbull, tạo ra một tiếng reo hò chưa từng thấy ở nơi đây trong một thời gian dài, và thêm 48 giờ khó khăn nữa đang chờ đợi Enzo Maresca.
Các câu hỏi chắc chắn sẽ được ban lãnh đạo Chelsea đặt ra cho ông nếu đội dẫn đầu League One lọt vào bán kết Carabao Cup. May mắn thay cho Maresca, Pedro Neto đã ghi bàn thắng muộn, với Garnacho ghi bàn thứ hai ở những phút cuối để tránh mọi sự bẽ mặt, ngay cả khi Chelsea đã thực hiện nhiều thay đổi so với trận thắng Everton vào thứ Bảy. Chính sau trận đấu đó, những bình luận bí ẩn của Maresca đã làm dấy lên nghi ngờ về tương lai của ông.
Tiến vào bán kết thứ ba trong 18 tháng, một điều khác mà Maresca đã cố gắng lặp lại trong những ngày gần đây, dường như không thể giải quyết mọi thứ ở thủ đô xứ Wales. Huấn luyện viên người Ý mặt lạnh lùng khi xem xét màn trình diễn của đội mình, khẳng định thái độ của ông là do chuyến xe buýt ba giờ về Cobham, sân tập của Chelsea. Maresca nói: “Tôi sẽ xem hai trận đấu của Newcastle. Không có thời gian. Thời gian là dành cho các cầu thủ. Đối với chúng tôi với tư cách là ban huấn luyện, chúng tôi sẽ tập trung vào trận đấu tiếp theo, đó là Newcastle [vào thứ Bảy] vì vậy chúng tôi sẽ chuẩn bị.”
Khi được hỏi liệu ông có nói chuyện với cấp trên kể từ những nhận xét bất ngờ của mình không, Maresca trả lời: “Không, như tôi đã nói hôm qua [thứ Hai], ngày sau trận Everton, tôi bắt đầu chuẩn bị cho Cardiff, tập trung vào Cardiff. Bây giờ tôi vừa nói trên xe buýt, tôi sẽ xem Newcastle và tôi không nói chuyện với ai cả.”
Các cổ động viên Chelsea đã hát vang tên Maresca trong thời gian bù giờ hiệp hai và một lần nữa khi ông và đội của mình đến vỗ tay cảm ơn người hâm mộ. Đó có phải là một động lực khi nghe sự ủng hộ đó không? Ông nói: “Tuyệt đối. Đó là một khoảnh khắc tuyệt vời, [một] tôi rất trân trọng, [tôi] luôn biết ơn. Họ luôn ở đó, biết rằng bất kỳ sự ủng hộ nào trên thế giới khi bạn không thắng, họ sẽ không vui. Khi bạn không thắng các trận đấu, họ đã không vui, nhưng đó là điều bình thường. Nhưng nhìn chung, người hâm mộ luôn ở đó.
“Đây là những loại trận đấu mà tôi càng yêu các cầu thủ hơn bởi vì bạn không thể tưởng tượng được việc trượt ngã dễ dàng đến mức nào, bởi vì đây là những trận đấu khó khăn. Mỗi mùa giải đều có những đội thua các đội League Two hoặc League One. Vì vậy, bạn cần phải chú ý, làm những điều đúng đắn.”
Cardiff quyết tâm tận hưởng khoảnh khắc này, sân vận động này đã bán hết vé cho một trận đấu cấp câu lạc bộ lần đầu tiên kể từ tháng 4 năm 2019, khi Liverpool đến thăm tại Premier League, và Neil Warnock đang ngồi trên băng ghế dự bị của đội nhà. Những ngày này là Brian Barry-Murphy, theo lời thừa nhận của chính ông, một người ám ảnh Pep Guardiola. Barry-Murphy, giống như Maresca, cũng là một học trò của Guardiola; bộ ba đã làm việc cùng nhau tại Manchester City khi Barry-Murphy phụ trách đội phát triển của họ, kế nhiệm Maresca trong vai trò này.
Moisés Caicedo làm đội trưởng một đội Chelsea trẻ trung với bốn cầu thủ tuổi teen, trong khi Tosin Adarabioyo là cầu thủ duy nhất trên 24 tuổi trong đội hình xuất phát của họ. Maresca dường như không quá hài lòng với màn trình diễn nhạt nhẽo của đội mình trong hiệp một và đã tung Garnacho và João Pedro vào sân thay cho Tyrique George và Marc Guiu.
Buonanotte, người mà Barry-Murphy đã làm việc cùng tại Leicester, đã kiến tạo bàn mở tỷ số sau khi chặn được một sai lầm hiếm hoi của trung vệ tuổi teen Dylan Lawlor của Cardiff. Buonanotte nhìn thấy Garnacho bên trái và cầu thủ người Argentina đã chọn vị trí ở góc xa, tung cú sút một chạm gọn gàng vượt qua Nathan Trott trong khung thành Cardiff. Vài phút sau, Buonanotte, giờ đã vào guồng, tung cú sút hiểm hóc về phía khung thành buộc Trott phải dùng đầu ngón tay cản phá.
Cardiff đã cạn kiệt sức lực nhưng chỉ trong chốc lát, họ đã trở lại để gỡ hòa và tạo ra những cảnh tượng phi thường. Perry Ng đã tung một đường chuyền tuyệt vời vào vòng cấm từ bên phải và Turnbull đã lao mình vào bóng, đánh đầu qua Filip Jörgensen bất lực trong khung thành Chelsea. Người hâm mộ ở khán đài Canton, những người đã theo dõi toàn bộ pha bóng phía sau khung thành của Jörgensen, đã vỡ òa.
Với nguy cơ phải đá luân lưu, João Pedro đã chuyền bóng cho Andrey Santos, người đã đưa bóng cho Neto để tung cú sút chéo góc thấp vào góc xa, sau khi bóng chạm vào hậu vệ Joel Bagan của Cardiff. Sự nhẹ nhõm cho Maresca và Chelsea được nhấn mạnh bởi pha dứt điểm tinh tế của Garnacho để ấn định chiến thắng trong thời gian bù giờ. Barry-Murphy nói sau trận đấu: “Có lẽ chính hy vọng đã giết chết bạn. Có một cảm giác thất vọng tự nhiên bởi vì tôi nghĩ trong một thời gian ngắn chúng tôi có thể giành chiến thắng hoặc đá luân lưu.”
