Declan Rice thích gọi đó là “phản hồi thẳng thắn”, nghe có vẻ như một cách nói giảm nói tránh cho một lời khiển trách, mặc dù anh ấy có thể sẽ nói đó là một sự hiểu lầm. Thay vào đó, đó là một phần lý do tại sao Rice đang được thảo luận là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.
“Bạn không thể chửi thề, bạn không thể bắt nạt người khác,” Terry Westley, trưởng học viện của West Ham khi Rice còn ở đó, nói. “Nhưng chúng ta nên có khả năng trò chuyện và nói: ‘Nhìn xem, điều đó chưa đủ tốt và chúng tôi muốn giúp bạn vì đây là những gì chúng tôi cần làm.’”
Declan Rice cranks up volume to show he is Europe’s best player right now | Nick Ames Read more
“Hoặc họ bước ra khỏi văn phòng của bạn và nói: ‘Thằng cha khốn nạn, không biết mình đang nói gì. Tôi sẽ nói với bố hoặc người đại diện của mình.’ Hoặc bạn bước ra khỏi văn phòng và nói: ‘Được rồi, tôi cần làm gì? Hãy bắt tay vào công việc.’”
Khá rõ ràng Rice thuộc về phe nào. Một huấn luyện viên từng vô địch Champions League gần đây đã bí mật mô tả anh ấy là “tiền vệ xuất sắc nhất thế giới,” điều mà ngay cả khi anh ấy là một bản hợp đồng trị giá 105 triệu bảng cho Arsenal hai năm trước cũng có vẻ là một sự phóng đại. Đối với những người quan sát lâu năm, sự trỗi dậy của anh ấy diễn ra dần dần và sau đó tất cả cùng một lúc, được gói gọn trong một màn trình diễn đáng kinh ngạc chống lại Real Madrid vào tháng 4 khi anh ấy ghi hai bàn thắng tuyệt đẹp từ những cú đá phạt trong chiến thắng 3-0.
Nếu bạn xem xét câu chuyện bị từ chối trong quá khứ và nhu cầu nhận được phản hồi thẳng thắn, thì việc Rice được thảo luận theo cách anh ấy đang có ngày hôm nay là khó tin. Chelsea đã loại bỏ anh ấy năm 14 tuổi, điều này bắt đầu được so sánh với việc Decca Records từ chối The Beatles. Nhưng ngay cả khi còn là một cậu bé 16 tuổi tại West Ham, các huấn luyện viên đã chia rẽ về việc có nên trao cho Rice một suất học bổng, con đường lên đội một hay không.
Theo lời thừa nhận của chính anh ấy, Rice có một phong cách chạy kỳ lạ, không phối hợp, đây là bằng chứng nữa cho sự phát triển phi thường của anh ấy. Một huấn luyện viên Premier League mô tả anh ấy “như một chiếc Rolls-Royce, rất duyên dáng trong các hành động và chuyển động của mình.”
Westley nhớ lại cuộc tranh luận về cậu thiếu niên gầy gò và liệu anh ấy có thành công hay không. “Có những người không thẳng thắn như tôi,” ông nói về quyết định trao học bổng. “Không có hợp đồng chuyên nghiệp nào được đảm bảo cho Declan, nhưng không có lời phàn nàn nào từ anh ấy. Học bổng đến sau một trận đấu tại Fulham khi tôi đưa anh ấy vào đội U18. Tôi nói: ‘Con không cần phải lo lắng nữa. Chúng tôi sẽ trao cho con học bổng.’”
“Declan đã có một buổi nói chuyện cho tôi vào năm ngoái [với các cầu thủ trẻ] và anh ấy nói: ‘Bây giờ tôi nhìn lại và nghĩ rằng việc nhận được phản hồi thẳng thắn [vào thời điểm đó], tôi không thể chấp nhận bất cứ điều gì khác.’ Tôi nói với anh ấy: ‘Điều đó thực sự mạnh mẽ.’”
“Anh ấy nói rằng chúng tôi không nói vòng vo. [Nhưng] bạn không thể đưa ra phản hồi thẳng thắn cho nhiều người nữa. [Bạn] phải đi nhẹ nhàng. Các người đại diện không nói cho cầu thủ của họ phản hồi thẳng thắn vì họ sợ mất họ. Rất hiếm khi tôi gặp một phụ huynh sẽ nói cho họ sự thật. Họ cũng không muốn nghe điều đó.”
Cả Westley, lẫn Tony Carr, người đã cứu Rice khỏi Chelsea năm 14 tuổi theo lời giới thiệu của trinh sát viên Dave Hunt, đều không thể dự đoán được chú vịt con xấu xí này sẽ nở rộ thành một con thiên nga thanh lịch đến vậy.
Carr nói: “Dave nói: ‘Chúng ta nên xem xét cậu bé này mà Chelsea đã thải ra. Tôi nghĩ cậu ấy có điều gì đó hơn thế,’” một câu nói, 12 năm sau, đọc như một trong những nhận định khiêm tốn và tiên đoán nhất trong lịch sử bóng đá gần đây.
Slaven Bilic, người đã cho Rice ra mắt West Ham, thẳng thắn một cách đặc trưng. “Chúng tôi nghĩ một ngày nào đó cậu ấy có thể trở thành đội trưởng West Ham ở vị trí trung vệ, một kiểu John Terry, vì cậu ấy đáng tin cậy và có quyết tâm. Nhưng đừng nói dối. Cậu ấy có vẻ sẽ trở thành một trong những tiền vệ xuất sắc nhất Premier League không? Không, tôi không thể nói dối.”
Carr đã đưa Rice vào West Ham, ban đầu là thử việc, điều đó có nghĩa là cậu thiếu niên phải rời nhà ở Kingston, tây nam London. Anh ấy chuyển đến phiên bản Hogwarts của West Ham, hai ngôi nhà Georgian lớn nối liền nhau ở Chadwell Heath, gần sân tập cũ, nơi các cầu thủ học viện sống cùng nhau.
Sự sẵn lòng của anh ấy để chấp nhận sự thay đổi là đáng chú ý. “Cậu ấy rất thông minh, rất tự tin,” Carr nói. “Mặc dù cậu ấy có lẽ lo lắng, nhưng cậu ấy luôn muốn có bóng. Cậu ấy lắng nghe và là một người học rất nhanh.”
Yếu tố học hỏi nhanh của Rice đã thể hiện rõ ràng trong việc anh ấy nắm bắt vai trò cố định, điều này đặt anh ấy vào trung tâm của xu hướng chiến thuật mới nhất trong bóng đá và khiến anh ấy trở nên quan trọng hơn đối với Arsenal và đội tuyển Anh.
“Anh ấy có một trong những cú sút mạnh mẽ nhất mà tôi từng thấy,” đồng đội ở đội tuyển Anh, Jordan Pickford, nói. Như Rice đã nói, đó là một kỹ năng mà anh ấy có thể đã bỏ qua nếu không có Mikel Arteta và huấn luyện viên cố định của Arsenal, Nicolas Jover, khuyến khích anh ấy phát triển nó trong chuyến đi giữa mùa đông đến Dubai vào năm 2024.
Sau đó là sự thay đổi từ vị trí tiền vệ phòng ngự số 6 thận trọng sang vị trí tiền vệ tấn công số 8. Những lời chỉ trích mà các huyền thoại tiền vệ như Graeme Souness và Roy Keane đưa ra về anh ấy vào thời điểm anh ấy chuyển nhượng 105 triệu bảng – rằng anh ấy không ghi đủ bàn thắng – được cho là đã ghi nhận với anh ấy.
Cũng như khi Chelsea từ chối anh ấy, những người thân cận nói rằng anh ấy không ủ rũ về điều đó, mà tìm cách cải thiện phần đó trong lối chơi của mình.
“Tôi đã làm một số công việc về các nhà vô địch trong các môn thể thao khác và [điểm chung là] khi bạn cung cấp thông tin cho ai đó, họ khao khát nó, họ khát khao hơn nữa,” Westley nói. “Họ phát triển mạnh mẽ khi muốn làm điều gì đó khác biệt; họ không khinh miệt. Anh ấy thuộc loại đó. ‘Bây giờ tôi có thể học được gì? Tôi cần làm gì? Làm thế nào tôi có thể làm điều đó?’ Anh ấy đã như vậy khi rời Chelsea và gia nhập chúng tôi.”
‘His impact is huge’: Arteta hails Rice’s attacking evolution before Chelsea test Read more
Thật thú vị khi thấy Rice, người sẽ tròn 27 tuổi vào ngày 14 tháng 1, nắm bắt địa vị siêu sao của mình trong mùa giải này. Arteta gọi anh ấy là một “ngọn hải đăng” trên sân, thích hợp không chỉ vì chiều cao của anh ấy mà còn vì khả năng lãnh đạo của anh ấy qua những thời điểm khó khăn của mùa giải.
Ngoài sân cỏ, anh ấy đã tham dự Lễ trao giải Thời trang ở London và chắc chắn đã nhận được những phản hồi thẳng thắn mới từ các đồng đội khi thảo luận về các loại kem dưỡng ẩm, nước hoa yêu thích và miếng dán mắt mà anh ấy sử dụng như một phần trong chế độ chăm sóc của mình. Các nhà quan sát nói rằng ngay cả khi anh ấy còn ở West Ham, đã có một chút gì đó của Bobby Moore về anh ấy.
“Anh ấy luôn bóng bẩy, trông sắc sảo,” một nhân viên của West Ham nói. Chiếc áo khoác da Nanushka và quần tây kiểu Savile Row mà anh ấy mặc trong một buổi chụp hình gần đây rất giống với phong cách của đội trưởng vô địch World Cup của đội tuyển Anh.
Việc mô phỏng thành tích anh hùng năm 1966 của Moore là nhiệm vụ mà Rice sẽ bắt tay vào năm tới, cũng như giúp Arsenal vượt qua giới hạn ở Premier League và vượt xa bán kết Champions League năm ngoái.
“Anh ấy chắc chắn sẽ là trung tâm của tất cả những đội và màn trình diễn đó, vì vậy sau đó sẽ là một ứng cử viên Quả bóng vàng. Tôi thấy anh ấy đã được nhắc đến trong lớp đó trên các phương tiện truyền thông,” Westley nói, người đủ già và khôn ngoan để nói thêm: “Đó là rất nhiều nếu. Rất nhiều điều cần phải đi đúng hướng để anh ấy giành chiến thắng.”
Một huấn luyện viên Premier League ủng hộ đánh giá đó. “Anh ấy chắc chắn sẽ nằm trong nhóm những người xuất sắc nhất thế giới hiện tại, nhưng để được mệnh danh là người giỏi nhất, anh ấy sẽ phải giành chiến thắng cho Arsenal.”
Điều duy nhất còn thiếu trong danh tiếng của Rice là các danh hiệu lớn. Chắc chắn một số phản hồi thẳng thắn về khoảng trống đó trong CV của anh ấy sẽ giúp tập trung tinh thần cho năm 2026.
