Từ cậu bé nhặt bóng ở Leeds đến huyền thoại vĩ đại nhất nhì Premier League, James Milner đã đi một hành trình rực rỡ và đầy những câu chuyện “khó đỡ”. Liệu anh có san bằng kỷ lục ra sân tại giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh?
Khi thầy giáo rút thẻ đỏ cho cậu học trò cưng: Chuyện chỉ có ở James Milner!
“Mọi người đùa rằng tôi làm thế chỉ vì cậu ta không làm bài tập về nhà”, cựu trọng tài Premier League Jon Moss bông đùa khi nhắc lại khoảnh khắc rút thẻ đỏ cho James Milner.
Milner, ở tuổi 40, sắp sửa san bằng kỷ lục cầu thủ ra sân nhiều nhất lịch sử Premier League nếu anh thi đấu cho Brighton vào Chủ Nhật tới. Một sự nghiệp lẫy lừng kéo dài hơn hai thập kỷ, qua sáu câu lạc bộ hàng đầu, với 652 lần ra sân ở Premier League, 61 lần khoác áo đội tuyển Anh, ba chức vô địch Premier League, hai FA Cup và một Champions League. Tất cả đều là những con số biết nói.
Thế nhưng, hành trình đó cũng không thiếu những khoảnh khắc ‘khó đỡ’. Điển hình là lần Milner, người vẫn được bạn bè gọi thân mật là ‘Millie’, bị chính ông thầy cũ Jon Moss, người từng dạy anh tại trường tiểu học Westbrook Lane ở Horsforth, Leeds, truất quyền thi đấu khi anh khoác áo Liverpool đối đầu Crystal Palace vào năm 2019.
“Cậu ta bảo tôi không thể đợi thêm để rút thẻ”, Moss cười lớn khi kể về việc đuổi học trò cũ của mình sau khi đổi nghề. “Mọi người nói tôi là giáo viên duy nhất đuổi một học sinh của mình trong một trận đấu Premier League. Giờ thì cả hai chúng tôi đều có thể cười về chuyện đó”.
Từ cậu bé nhặt bóng đến chân sút trẻ nhất lịch sử
Milner chỉ mới 16 tuổi và nhận 70 bảng một tuần khi anh phá vỡ đội hình chính của Leeds, sáu tháng sau kỳ thi GCSE. Vào ngày 10 tháng 11 năm 2002, cha anh, Peter, đang ở khán đài khách tại Upton Park khi HLV Terry Venables tung cậu bé vào sân thay Jason Wilcox, giờ là giám đốc bóng đá tại Manchester United, trong những phút cuối của chiến thắng 4-3 trước West Ham.
Đó là một giấc mơ thành hiện thực đối với Milner, người đã lớn lên ủng hộ câu lạc bộ và từng mặc áo có tên Tony Yeboah và Tony Dorigo ở mặt sau. Sáu tuần sau trận đấu với West Ham, Milner, khi đó 16 tuổi và 356 ngày, trở thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất Premier League vào thời điểm đó khi anh lập công trong chiến thắng 2-1 trước Sunderland tại Sân vận động Ánh Sáng.
Nhưng chiến công đó không đủ để giúp cựu chủ sở hữu vé cả mùa của Leeds thoát khỏi nhiệm vụ sau trận đấu. Hồi đó, các cầu thủ trẻ được kỳ vọng sẽ dọn dẹp phòng thay đồ sau các trận đấu của đội một. “Ngay cả khi tôi đang thi đấu và ghi bàn, sau các trận đấu tôi vẫn giúp nhân viên lấy áo bẩn từ sàn phòng thay đồ”, Milner chia sẻ vào năm 2023. “Tôi vẫn tiếp tục lau giày cho đội trưởng U18. Tôi đang chơi ở đội một nhưng cậu ấy vẫn lớn tuổi hơn tôi”.
Tuy nhiên, không lâu sau, Milner được gửi đi cho mượn ở giải hạng ba của bóng đá Anh để tiếp tục học hỏi. Khi anh đến Swindon Town, Milner đã có 18 lần ra sân ở Premier League, ghi được vài bàn thắng và, bất chấp tuổi đời còn non trẻ, đã được người hâm mộ Leeds tôn sùng.
Một số cầu thủ 17 tuổi có thể đã khó chịu với viễn cảnh phải đổi ánh hào quang Premier League lấy những trận đấu với Grimsby và Peterborough. Nhưng Milner thì khác, anh coi đó là cơ hội để chứng tỏ bản thân.
Lời cảnh báo ‘đanh thép’ và con đường trở lại đỉnh cao
Trong bốn tuần ở Wiltshire, Milner đã chơi sáu trận và ghi hai bàn. Sam Parkin, người cùng ở Swindon với Milner vào thời điểm đó, nhớ về một thiếu niên tận tâm, chăm chỉ và ham học hỏi. “James quyết tâm, có động lực và tập trung hơn so với một số cầu thủ trẻ khác mà chúng tôi có từ các câu lạc bộ Premier League”, Parkin nhớ lại.
“Anh ấy đã kiến tạo một bàn cho tôi trong trận đấu với Brighton và tôi nhớ cả hai chúng tôi đều ghi bàn trong chiến thắng trước Peterborough”. Milner mô tả thời gian của mình ở các giải đấu thấp hơn là một “trải nghiệm mở mang tầm mắt”, khi các cầu thủ của Swindon phải tự mang mì ống đến ăn trên xe buýt của đội.
Tuy nhiên, anh đã gây ấn tượng với thái độ và màn trình diễn của mình, Parkin nói. “Trước khi James trở lại Leeds, tôi đã nói với anh ấy: ‘Tôi không bao giờ muốn thấy cậu trở lại đây vì cậu có quá nhiều phẩm chất cho cấp độ này'”.
Milner trở lại Elland Road, nơi anh trở thành cầu thủ thường xuyên của đội một cùng với những người như Mark Viduka và Alan Smith. Anh “ăn mừng” sinh nhật thứ 18 bằng cách chơi trong trận thua 1-4 tại FA Cup trước Arsenal trước khi việc xuống hạng vào cuối mùa giải 2003-04 khiến Leeds phải bán cầu thủ để gây quỹ.
Tiền đạo đội tuyển Anh Smith chuyển đến Manchester United trong một hợp đồng trị giá 7 triệu bảng, thủ môn Paul Robinson đến Tottenham với giá 1,5 triệu bảng, trong khi Milner ký hợp đồng với Newcastle trong một thỏa thuận trị giá 5 triệu bảng.
Newcastle vừa kết thúc ở vị trí thứ năm tại Premier League, Sir Bobby Robson là huấn luyện viên và Shearer đeo băng đội trưởng. Tuy nhiên, chính tại Newcastle, Milner đã trải qua một trong những khoảnh khắc tồi tệ nhất trong sự nghiệp của mình.
Lời châm biếm và hành trình lật ngược định mệnh
Shearer nhớ Milner có khao khát học hỏi và cải thiện. “Anh ấy có một tinh thần tuyệt vời để trở nên tốt hơn, để kiên nhẫn, nhưng cũng để thất vọng và tức giận – điều bạn sẽ trải qua đôi khi trong sự nghiệp của mình”.
Robson mất việc sau bốn trận đấu vào mùa giải 2004-05 và được thay thế bởi Graeme Souness, cựu tiền vệ Liverpool và Scotland. Một năm sau khi ký hợp đồng với Newcastle, Milner được gửi đi cho mượn đến đối thủ Premier League Aston Villa.
Souness đã bảo vệ quyết định của mình vào thời điểm đó khi nói “bạn sẽ không vô địch giải đấu với một đội toàn James Milners”. Nhận xét này, mà Souness sau đó đã xin lỗi, đã làm tổn thương cầu thủ chạy cánh trẻ tuổi, người sau này sẽ giành ba chức vô địch Premier League.
Khi Milner trở lại vùng Đông Bắc, Souness đã được thay thế bởi Glenn Roeder. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều biến động phía trước. Milner đã gây ấn tượng trong thời gian cho mượn tại Villa đến nỗi vào tháng 9 năm 2006, họ đã đề nghị khoảng 4 triệu bảng để ký hợp đồng vĩnh viễn với anh.
Newcastle chấp nhận và Milner đã đến West Midlands chỉ để biết khi đến Villa Park rằng Chích chòe đã rút khỏi thỏa thuận vào giờ chót vào cuối kỳ chuyển nhượng. Milner đã vô cùng thất vọng. Phải mất thêm hai năm nữa anh mới chính thức chuyển đến Villa ở tuổi 22 sau 94 lần ra sân ở giải đấu hàng đầu cho Newcastle.
Trong hai mùa giải, anh đã chơi dưới thời Martin O’Neill trước khi có một lần chuyển nhượng khác vào năm 2010. Chelsea vừa giành cú đúp Premier League và FA Cup dưới thời Carlo Ancelotti và muốn bổ sung Milner vào đội hình của họ.
Manchester City cũng rất muốn có anh. Vấn đề là họ chưa giành được bất cứ điều gì đáng kể kể từ năm 1976. Milner đã phải đưa ra một quyết định.
“Thằng cha đáng ghét” và cỗ máy không ngừng nghỉ
Cuối cùng, anh đã chọn thử thách hồi sinh vận may của Man City. Anh rời đi năm năm sau đó, đã giúp họ giành hai chức vô địch Premier League, một FA Cup, một League Cup và một Siêu cúp Anh.
Milner đã chứng tỏ mình là một cầu thủ đa năng cho cả Roberto Mancini và Manuel Pellegrini, chơi ở nhiều vị trí khác nhau, bao gồm cả vị trí tiền đạo cắm – và anh rất được yêu mến trong phòng thay đồ. “Chúng tôi đã giành Premier League cùng nhau vào năm 2012 nhưng có những lúc mùa giải đó mọi thứ không suôn sẻ”, cựu hậu vệ Man City Micah Richards nhớ lại.
“Anh ấy là một trong những người đã giữ cho mọi người tiếp tục”. Richards đã phát triển một mối quan hệ thân thiết với Milner nhưng nhớ lại việc bị đổ lỗi cho tài khoản mạng xã hội nhại lại ‘Boring James Milner’, chế giễu cầu thủ này, thường tập trung vào việc ủi đồ, uống trà và các chi tiết trận đấu nhỏ nhặt.
“Mọi người đều nghĩ tôi đứng đằng sau nó”, Richards nói. “Bất cứ khi nào có một bài đăng mới, Milner lại nói, ‘Thôi nào, bạn ơi, bạn đã vui rồi đấy’. Tôi sẽ nói, ‘Tôi thề, Millie, không phải tôi!’ Tôi đã nhắn tin cho người đứng đằng sau nó, nói, ‘Anh là ai vậy vì Milner nghĩ đó là tôi?’. Anh ta không tiết lộ tên mình nhưng đã gửi cho tôi một bức ảnh của chính anh ta và đó chỉ là một người đàn ông ngẫu nhiên. Tôi chỉ nói với anh ta, ‘Tiếp tục đi – tôi thích nó!'”.
Milner cũng chơi theo cái biệt danh ‘nhàm chán’ đó và trong thời gian phong tỏa, anh đã đăng một video tự cắt cỏ bằng kéo. Sau 147 lần ra sân ở giải đấu hàng đầu cho Man City, anh đã sẵn sàng cho thử thách tiếp theo.
Điểm dừng tiếp theo… Liverpool, nơi anh đã giành Champions League, Premier League, FA Cup, League Cup, Siêu cúp châu Âu, Fifa Club World Cup và Siêu cúp Anh. Tuy nhiên, không phải tất cả đều là danh hiệu và nụ cười tại Anfield.
Đó là chiếc thẻ đỏ từ người thầy cũ của anh – và sau đó là lần anh khiến Klopp tức giận. “Một lần vào giờ nghỉ giải lao, anh ấy [Klopp] đang chia sẻ suy nghĩ của mình và tôi cũng đang chia sẻ của tôi”, Milner nói thêm. “Tôi nhớ anh ấy đập tay xuống bàn và nói, ‘Cậu im đi!’. Nhưng Jurgen rất tuyệt, tôi có một mối quan hệ tuyệt vời với anh ấy”.
Huyền thoại thực sự của Premier League
Sau Liverpool là lời đề nghị từ Brighton vào năm 2023 để kéo dài sự nghiệp đỉnh cao của anh, nơi anh tiếp tục thi đấu trong mùa giải Premier League thứ 24 của mình.
Milner, người lớn hơn HLV Hurzeler của Seagulls tám tuổi, đã trở thành cầu thủ ghi bàn lớn tuổi thứ hai Premier League sau Teddy Sheringham khi anh ghi bàn từ chấm phạt đền vào lưới đội bóng cũ Manchester City vào đầu mùa giải này.
Anh ăn mừng bằng cách tái hiện màn ăn mừng tay cầm chơi game đặc trưng của Diogo Jota để tưởng nhớ đồng đội cũ ở Liverpool, người đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi vào tháng 7 năm ngoái. Milner đang mặc áo số 20 cho Brighton, cùng số áo mà Jota đã mặc ở Liverpool.
“Tôi đã không ghi bàn [ở Premier League] trong sáu năm và tôi đang mặc số áo của cậu ấy. Rõ ràng, tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ người vĩ đại đó”, một Milner xúc động nói sau trận đấu.
Cầu thủ đã đại diện cho đội tuyển Anh tại World Cup 2010 và 2014 xếp ở vị trí nào trong danh sách những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại của Premier League? “Tên của Milner chưa bao giờ thực sự được nhắc đến như một trong những người vĩ đại, nhưng anh ấy chắc chắn là vậy”, Richards nói.
Cựu thủ môn Leeds và đội tuyển Anh Paul Robinson, người đã chơi vào đêm Milner ra mắt ở West Ham năm 2002, nói rằng đồng đội cũ của anh đã cống hiến cả cuộc đời mình để duy trì ở đẳng cấp cao nhất.
“Đó là tất cả những gì bạn làm, đó là cách bạn đi lại ở nhà, đó là loại giày bạn đi, đó là cách bạn ngủ, đó là loại gối bạn ngủ, đó là những gì bạn ăn, đó là những gì bạn đưa vào cơ thể mình”, Robinson nói.
“Và để anh ấy phát triển theo cách mà trò chơi đã phát triển, đó là một sự ghi nhận lớn cho bản thân anh ấy như một con người, không chỉ là một cầu thủ bóng đá, mà là một con người”.
Liệu Milner có tiếp tục thi đấu khi hợp đồng của anh hết hạn vào mùa hè? Sau khi bước sang tuổi 40 vào tháng 1, anh coi mỗi trận đấu như thể đó có thể là trận đấu cuối cùng của mình. Anh vẫn nhớ cuộc trò chuyện với thủ môn kỳ cựu của Leeds, Nigel Martyn, ngay sau khi anh lần đầu tiên được lên đội một 24 năm trước.
“Ông ấy nói với tôi, ‘Hãy tận hưởng đi khi còn có thể vì nó trôi qua rất nhanh’. Tôi nói, ‘Thôi đi, Nige, tôi mới 16 tuổi!’. Và ở đây chúng ta chỉ trong chớp mắt – và tôi đang ở vị trí của ông ấy ngày xưa”.
