Sau chiến thắng kịch tính của Liverpool trước Nottingham Forest, Mohamed Salah lướt qua khu vực phỏng vấn với một nụ cười kín đáo, từ chối mọi lời đề nghị. Đã hơn hai tháng kể từ “cú nổ” ở Leeds, khi anh công khai nỗi bực dọc vì cảm thấy bị HLV “cho ra rìa” – liệu đây chỉ là một chiến thuật tâm lý hay chương cuối cùng của một huyền thoại tại Anfield?
Cơn giận bùng phát và sự trở lại bất ngờ
Nhớ lại ngày định mệnh tại Elland Road, Salah không ngần ngại bày tỏ sự phẫn nộ sau khi bị loại khỏi đội hình xuất phát ba trận liên tiếp. “Tôi không biết tại sao nhưng dường như ai đó không muốn tôi ở lại câu lạc bộ,” tiền đạo người Ai Cập đã tuyên bố một cách đầy kịch tính. Nhiều người đã sốc, nhưng phải thừa nhận, chiêu “gây bão” này phần nào đã phát huy tác dụng.
Kể từ khi trở về từ Cúp bóng đá châu Phi (AFCON) vào tháng Giêng, dù Liverpool gặp muôn vàn khó khăn vì bão chấn thương, Salah, ở tuổi 33, đã đá chính mọi trận đấu. Trước AFCON, HLV Arne Slot từng “cất” anh trên băng ghế dự bị tới năm trận liên tiếp. Những người thân cận cho biết, một tuyên bố trên mạng xã hội từng được cân nhắc, nhưng cơn giận của Salah quá lớn, anh muốn “xả” hết ra ngoài.
Sau đó, Salah đã xin lỗi đồng đội, bắt tay với Slot và mọi chuyện tưởng chừng đã êm xuôi. Chuyến đi AFCON cũng là một liều thuốc giải độc diệu kỳ. Một thành viên đội tuyển Ai Cập tiết lộ, đó là quãng thời gian Salah “hạnh phúc nhất”, anh thậm chí còn miêu tả đây là “trại tập trung tuyệt vời nhất” đời mình.
Trở về Anfield, Salah ngay lập tức được trở lại đội hình chính. Trong trận đấu với Brighton tại FA Cup tháng này, nơi anh góp công bằng một bàn thắng và một kiến tạo, Slot đã đặc biệt nhấn mạnh về khả năng hỗ trợ phòng ngự đáng kinh ngạc của Salah. “Điều tôi thích nhất là anh ấy ghi bàn – điều gần như hiển nhiên – nhưng anh ấy cũng giúp đội rất nhiều trong phòng ngự và đó là một điều cực kỳ tích cực,” Slot ca ngợi.
Thống kê cho thấy, Salah thực sự đã cải thiện đáng kể khả năng thu hồi bóng trên khắp mặt sân và ở một phần ba sân cuối cùng so với mùa giải trước.
Cơn khát bàn thắng và những dấu hỏi về phong độ
Dù có hai bàn thắng và bốn kiến tạo trong tám trận đấu kể từ khi trở lại, nhưng với một người đã quen với những điều phi thường, có một chỉ số quan trọng đang khiến người hâm mộ lo lắng: bàn thắng. Lần cuối cùng anh nổ súng ở Premier League đã là từ tháng 11 năm ngoái. Nếu không ghi bàn vào lưới West Ham cuối tuần này, Salah sẽ trải qua 10 trận không bàn thắng ở giải đấu hàng đầu nước Anh – chuỗi trận tịt ngòi dài nhất sự nghiệp Premier League của anh.
“Anh ấy tự đặt ra tiêu chuẩn rất, rất cao, đến nỗi khi anh ấy không ghi bàn vài trận, mọi người lập tức ngạc nhiên. Đó có lẽ là lời khen lớn nhất mà anh ấy có thể nhận được,” Slot chia sẻ. Đúng vậy, Salah đang là nạn nhân của chính những tiêu chuẩn do mình đặt ra. Sự sa sút của anh đã được cảm nhận rõ rệt. Trung bình anh chỉ đóng góp 0.56 bàn thắng và kiến tạo mỗi trận ở giải VĐQG mùa này, so với con số 1.25 của mùa trước – mùa giải mà anh dẫn đầu cả về số bàn thắng lẫn kiến tạo. Nói cách khác, hiệu suất tấn công của anh đã giảm hơn một nửa.
Anh cũng dứt điểm ít hơn, có ít lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương hơn, trong khi xG (bàn thắng kỳ vọng) mỗi 90 phút đã giảm từ 0.68 xuống còn 0.34. Tuy nhiên, nhìn chung, các con số tấn công vẫn không tệ. Salah có nhiều pha tham gia vào bàn thắng hơn (10) ở giải VĐQG so với Cole Palmer và Bukayo Saka, và chỉ Hugo Ekitike (12) có nhiều hơn cho Liverpool.
“Chúng tôi đã quen với việc Mo ghi rất nhiều bàn thắng và đó có lẽ là sự khác biệt lớn nhất trong màn trình diễn của anh ấy vào thời điểm này. Nhưng chúng tôi cũng biết điều này đã từng xảy ra trước đây. Tôi đã từng bị hỏi những câu tương tự khi anh ấy không ghi bàn ba, không ghi bàn năm trận hay gì đó. Nhưng tôi cũng biết rằng cuối cùng, anh ấy luôn bắt đầu ghi bàn trở lại,” Slot tự tin.
Di sản vĩ đại và kịch bản chia tay
Đội bóng của Slot vẫn còn cơ hội ở FA Cup và Champions League. Với Salah trong đội hình, cơ hội giành danh hiệu và giành vé dự Champions League mùa sau rõ ràng cao hơn. Tuần này, đồng đội Milos Kerkez đã đăng ảnh tủ trưng bày danh hiệu của Salah. Dân mạng đùa rằng Salah sưu tập giải “cầu thủ xuất sắc nhất trận” như lấy từ máy bán hàng tự động.
Không nghi ngờ gì về di sản của Salah với tư cách là một trong những huyền thoại của Liverpool và lịch sử Premier League. Anh đứng đầu với 283 pha tham gia vào bàn thắng ở giải đấu hàng đầu – một con số đáng kinh ngạc với một người ban đầu từng bị gắn mác “hiện tượng một mùa giải”. Nếu anh ở lại đến hết hợp đồng vào mùa hè năm 2027, anh hoàn toàn có thể vượt qua Roger Hunt để đứng thứ hai trong danh sách những cầu thủ ghi bàn mọi thời đại của Liverpool. Hiện tại, Salah có 252 bàn, kém Hunt (285) và Ian Rush (346).
Nhưng theo BBC Sport, khả năng Salah ra đi vào mùa hè tới ngày càng cao. Điều này phụ thuộc vào những lời đề nghị thực sự và liệu yêu cầu về lương của Salah có được đáp ứng hay không. Ả Rập Xê Út và Mỹ là những lựa chọn tiềm năng, và Liverpool chắc chắn không muốn mất trắng anh vào năm sau. Nếu vậy, “lời chia tay dài” có lẽ đã bắt đầu.
Như đã thấy qua phản ứng tích cực áp đảo khi anh vào sân từ băng ghế dự bị tại Anfield trong trận đấu với Brighton vào tháng 12, một tuần sau vụ bùng nổ của mình, Salah sẽ luôn được yêu mến ở đây. Điều đáng chú ý là anh và gia đình đã ổn định ở vùng Tây Bắc và yêu thích lối sống Anh quốc. Sâu thẳm, có lẽ chỉ Salah mới biết liệu chương này có đang đi đến hồi kết hay không. Hiện tại, anh vẫn mỉm cười và hạnh phúc khi được trở lại nơi anh cảm thấy mình thuộc về – đá chính cho Liverpool. Anh có thể đã giành được mọi thứ, nhưng nếu đây là những tháng cuối cùng trong cuộc đời cầu thủ Liverpool của mình, anh sẽ quyết tâm thêm một cái kết đặc biệt cho một chương đã quá đỗi phi thường.
