Cáo Phó Nicola Pietrangeli

Tay vợt quần vợt người Ý Nicola Pietrangeli, người đã qua đời ở tuổi 92, đã chơi nhiều trận đấu tại Davis Cup hơn bất kỳ ai trong lịch sử giải đấu này, kéo dài từ năm 1900. Vào thời mà các quốc gia hàng đầu về quần vợt thường chơi nhiều vòng Davis Cup hơn so với hệ thống hiện tại, Pietrangeli đã tham gia 66 trận trong 18 năm, đạt kỷ lục đáng tự hào với 120 trận thắng và chỉ thua 44 trận. Bảy mươi tám trong số những chiến thắng đó đến từ nội dung đơn và ông đã có 42 trận thắng đôi cùng với người đồng đội thường xuyên của mình, Orlando Sirola.

Ngay cả trong kỷ nguyên thành công vượt trội của quần vợt Ý hiện nay, với sự dẫn dắt của nhà vô địch Wimbledon đương nhiệm Jannik Sinner, Pietrangeli vẫn sẽ được nhớ đến như một trong những vận động viên thanh lịch và được ngưỡng mộ nhất của đất nước ông.

Lối chơi của ông dựa trên kỹ năng kiểm soát sân và một trong những cú trái tay đẹp mắt và hiệu quả nhất mà môn thể thao này từng chứng kiến. Phần lớn thành công của ông đến trên các sân đất nện ở châu Âu, nhưng ông cũng đủ giỏi trên sân cỏ để lọt vào bán kết Wimbledon năm 1960. Khi đó, sau khi đánh bại hạt giống số 2, Barry MacKay của Mỹ, ở tứ kết, ông đã thua Rod Laver với tỷ số 6-4 trong set thứ năm sau khi dẫn trước hai set.

Ba tuần trước đó, Pietrangeli đã khẳng định mình là bậc thầy sân đất nện, khi bảo vệ thành công danh hiệu Pháp mở rộng mà ông đã giành được năm trước đó, với chiến thắng năm set trước một trong những tay vợt Nam Mỹ xuất sắc nhất thời bấy giờ, Luis Ayala của Chile. Tuy nhiên, cách ông để mất vương miện Pháp mở rộng năm 1961 mới là điều đọng lại trong ký ức. Pietrangeli đã đối mặt với một tay vợt trẻ người Tây Ban Nha tên là Manuel Santana, người có cha từng là nhân viên chăm sóc sân tại một câu lạc bộ ở Madrid.

Đó hóa ra là một cuộc đối đầu hoàn hảo – cú trái tay cổ điển của người Ý tranh giành ưu thế trước cú thuận tay bùng nổ của Santana, được bổ trợ bởi những cú bỏ nhỏ tinh tế của tay vợt Tây Ban Nha. Trận đấu đã thu hút sự chú ý của khán giả tại sân trung tâm Roland Garros, xen kẽ là những tràng pháo tay cuồng nhiệt khi khán giả phản ứng trước bữa tiệc quần vợt sân đất nện tuyệt vời đang diễn ra trước mắt họ.

Pietrangeli đã dẫn trước hai set, nhưng không thể ngăn cản tay vợt trẻ hơn giành quyền kiểm soát trận đấu ở những giai đoạn cuối với màn trình diễn đầy mạnh mẽ. Khi Santana kết thúc trận đấu với tỷ số 4-6, 6-1, 3-6, 6-0, 6-2, cựu cậu bé nhặt bóng đã gục vào vai nhà vô địch vừa bị đánh bại trong nước mắt. Đột nhiên, Pietrangeli thấy mình đang an ủi người chơi vừa tước đi danh hiệu của ông.

Pietrangeli, được bạn bè gọi là Nikki, sinh ra tại Tunis, là con trai của Anna (nhũ danh von Yourgens) và Giulio Pietrangeli. Khi gia đình ông chuyển đến Rome, Pietrangeli bắt đầu chơi phần lớn quần vợt của mình tại một trong những câu lạc bộ hàng đầu của thành phố, Circolo Canottieri. Nhanh chóng khẳng định mình là một tay vợt trẻ hàng đầu, Pietrangeli sớm trở thành một phần không thể thiếu của đội tuyển Davis Cup Ý vào giữa những năm 1950. Khi những tay vợt như Fausto Gardini và Beppe Merlo bắt đầu giảm phong độ, vận động viên điềm tĩnh, gần như uy nghi này đã trở thành người hùng thể thao mới của Ý.

Sự hợp tác của Pietrangeli với Sirola cao 1m98 có nghĩa là Ý thường xuyên giành được điểm đôi quan trọng, và sức mạnh của sự kết hợp này đã giúp Pietrangeli dẫn dắt đất nước của mình đến trận chung kết Davis Cup đầu tiên vào năm 1960. Họ lặp lại thành tích này một năm sau đó. Nhưng thật không may cho tất cả các quốc gia có bề mặt sân tự nhiên là đất nện, vòng thách đấu Davis Cup, như tên gọi khi đó, hầu như luôn được chơi trên sân cỏ, vì lý do đơn giản là quốc gia đương kim vô địch không phải thi đấu vòng loại. Vì vậy, Úc, với Laver và Roy Emerson trong đội hình, đã có lợi thế lớn tại sân vận động White City, Sydney, vào năm 1960 và tại Kooyong ở Melbourne 12 tháng sau đó. Người Ý đã không giành được một trận đấu chính thức nào trong cả hai trận chung kết.

Hệ thống vòng thách đấu đã cho phép Úc và Mỹ luân phiên giữ Cúp kể từ năm 1937. Thật đáng kinh ngạc, hai quốc gia này đã độc quyền từ thời điểm đó cho đến khi vòng thách đấu bị bãi bỏ vào năm 1972, và ngay cả khi đó, Mỹ vẫn giữ Cúp thêm hai năm nữa cho đến khi sự thống trị bị phá vỡ khi Ấn Độ từ chối đấu với Nam Phi trong trận chung kết năm 1974 vì chính sách phân biệt chủng tộc.

Nhưng Pietrangeli vẫn chưa dừng lại với giải đấu yêu thích của mình. Được bổ nhiệm làm đội trưởng đội tuyển Ý vào giữa những năm 70, cuối cùng ông đã đạt được mục tiêu khi dẫn dắt Adriano Panatta, Corrado Barazzutti và Paolo Bertolucci vào trận chung kết năm 1976. Một lần nữa, Ý lại phải thi đấu trận chung kết ở phía bên kia thế giới, nhưng lần này điều đó không còn quan trọng vì đối thủ của họ là Chile, bề mặt sân là đất nện và họ đã thắng 4-1. Panatta là người hùng mới nhưng vinh quang cũng tỏa sáng một cách xứng đáng trên Pietrangeli.

Pietrangeli, một người không bao giờ né tránh tranh cãi, là một nhân vật trung tâm vào cuối những năm 60 khi cuộc chiến giành quyền kiểm soát môn thể thao này đang diễn ra giữa giới chuyên nghiệp ngày càng phát triển và giới nghiệp dư cũ. Anh dẫn đầu cuộc chiến để mở cửa quần vợt cho các chuyên gia – điều cuối cùng đã xảy ra vào năm 1968 – nhưng ngay trước đó, chủ tịch Liên đoàn quần vợt Ý bảo thủ, Giorgio de Stefani, bản thân là cựu số 1 Ý, đã đe dọa sẽ loại Anh ra khỏi liên đoàn quốc tế vì ủng hộ các kế hoạch “bất hợp pháp” nhằm chấp nhận các chuyên gia vào dòng chính của môn thể thao này.

Pietrangeli, thông thạo nhiều ngôn ngữ, hóm hỉnh và quyến rũ, tiếp tục là một nhân vật lớn trong quần vợt châu Âu, và từng tham gia điều hành giải Italian Open vào nhiều thời điểm khác nhau. Năm 2006, một trong những sân vận động tại khu liên hợp thể thao Foro Italico ở Rome, với khán đài lát đá cẩm thạch và bao quanh bởi những bức tượng khổng lồ, đã được đổi tên thành Stadio Nicola Pietrangeli để vinh danh ông.

Năm 1960, ông kết hôn với Susanna Artero, một người mẫu, và có ba người con trai. Sau khi ly hôn vào giữa những năm 70, ông có mối quan hệ bảy năm với người dẫn chương trình truyền hình Licia Colò. Ông được hai người con trai là Marco và Filippo còn sống. Người con trai thứ ba, Giorgio, đã qua đời vào đầu năm nay.