Cáo phó Nicola Pietrangeli: Huyền thoại quần vợt Ý dẫn dắt đội tuyển đến vinh quang Davis Cup 1976
Tuyển thủ quần vợt người Ý Nicola Pietrangeli, người vừa qua đời ở tuổi 92, đã thi đấu nhiều trận Davis Cup hơn bất kỳ ai trong lịch sử giải đấu này, một giải đấu đã có từ năm 1900. Trong những ngày mà các quốc gia mạnh về quần vợt thi đấu nhiều vòng Davis Cup hơn so với hệ thống hiện tại, Pietrangeli đã tham gia 66 trận đấu trong 18 năm, ghi dấu ấn với thành tích đáng tự hào là thắng 120 trận và chỉ thua 44 trận. 78 trong số những chiến thắng đó là ở nội dung đơn, và ông được hỗ trợ trong 42 chiến thắng đôi bởi người đánh cặp thường xuyên của mình, Orlando Sirola.
Ngay cả trong kỷ nguyên thành công vượt trội của quần vợt Ý hiện nay, với sự dẫn dắt của đương kim vô địch Wimbledon Jannik Sinner, Pietrangeli vẫn sẽ được nhớ đến như một trong những vận động viên thanh lịch và được ngưỡng mộ nhất của đất nước ông.
Lối chơi của ông dựa trên kỹ năng kiểm soát sân và một trong những cú trái tay đẹp mắt và hiệu quả nhất mà lịch sử quần vợt từng chứng kiến. Phần lớn thành công của ông đến từ các sân đất nện ở châu Âu, nhưng ông cũng đủ giỏi trên sân cỏ để lọt vào bán kết Wimbledon năm 1960. Khi đó, sau khi đánh bại hạt giống số 2 Barry MacKay của Mỹ ở tứ kết, ông đã thua Rod Laver với tỷ số 6-4 trong set thứ năm, mặc dù đã dẫn trước hai set so với một.
Ba tuần trước đó, Pietrangeli đã khẳng định mình là bậc thầy sân đất nện, khi bảo vệ thành công danh hiệu Pháp mở rộng mà ông đã giành được vào năm trước bằng chiến thắng năm set trước một trong những tay vợt Nam Mỹ xuất sắc nhất thời bấy giờ, Luis Ayala của Chile. Đây là một thành tích đáng nể, nhưng cái cách ông mất vương miện Pháp mở rộng năm 1961 mới là điều đọng lại trong ký ức. Pietrangeli đã đối mặt với một tay vợt trẻ người Tây Ban Nha tên là Manuel Santana, người có cha từng là nhân viên bảo dưỡng sân ở một câu lạc bộ ở Madrid.
Đây hóa ra là một trận đấu hoàn hảo – cú trái tay cổ điển của người Ý tranh giành sự vượt trội với cú thuận tay bùng nổ của Santana, cùng với những cú bỏ nhỏ tinh tế của tay vợt Tây Ban Nha. Trận đấu đã thu hút sự chú ý của đám đông trên sân trung tâm Roland Garros trong suốt 5 set đầy kịch tính, xen kẽ là những tràng pháo tay cuồng nhiệt khi khán giả phản ứng với bữa tiệc quần vợt đất nện tuyệt vời đang diễn ra trước mắt họ.
Pietrangeli dẫn trước hai set so với một, nhưng không thể ngăn cản tay vợt trẻ hơn nắm quyền kiểm soát trận đấu ở những giai đoạn cuối với một màn trình diễn đầy mạnh mẽ. Khi Santana kết thúc trận đấu với tỷ số 4-6, 6-1, 3-6, 6-0, 6-2, cựu cậu bé nhặt bóng đã gục vào vai nhà vô địch vừa bị đánh bại trong nước mắt. Đột nhiên, Pietrangeli thấy mình đang an ủi chính đối thủ vừa giành mất danh hiệu của mình. Tình huống đó cho thấy một khía cạnh nhân văn và tinh thần thể thao cao thượng của ông.
Pietrangeli, được bạn bè gọi là Nikki, sinh ra ở Tunis, con trai của bà Anna (nhũ danh von Yourgens) và ông Giulio Pietrangeli. Khi gia đình ông chuyển đến Rome, Pietrangeli bắt đầu chơi phần lớn thời gian quần vợt của mình tại một trong những câu lạc bộ hàng đầu của thành phố, Circolo Canottieri. Nhanh chóng khẳng định mình là một tay vợt trẻ hàng đầu, Pietrangeli sớm trở thành một phần không thể thiếu của đội tuyển Davis Cup Ý vào giữa những năm 1950. Khi các tay vợt như Fausto Gardini và Beppe Merlo bắt đầu kết thúc sự nghiệp, vận động viên điềm tĩnh, gần như uy nghi này đã trở thành thần tượng thể thao mới của Ý với phong thái và lối chơi đầy cuốn hút.
Sự hợp tác của Pietrangeli với Sirola cao 1m98 có nghĩa là Ý thường có thể giành được điểm đôi quan trọng. Sức mạnh của sự kết hợp này đã giúp Pietrangeli dẫn dắt đất nước mình đến trận chung kết Davis Cup đầu tiên vào năm 1960. Họ lặp lại thành tích này một năm sau đó nhưng, thật không may cho tất cả các quốc gia có bề mặt sân tự nhiên là đất nện, vòng thách đấu Davis Cup, như cách gọi khi đó, hầu như luôn được chơi trên sân cỏ, vì lý do đơn giản là quốc gia bảo vệ danh hiệu không phải thi đấu qua các vòng loại. Vì vậy, Úc, với Laver và Roy Emerson trong đội hình, có một lợi thế rất lớn tại sân vận động White City, Sydney, vào năm 1960 và tại Kooyong ở Melbourne 12 tháng sau đó. Các tay vợt Ý đã không thể thắng một trận đấu trực tiếp nào trong cả hai trận chung kết và đành chấp nhận vị trí á quân.
Hệ thống vòng thách đấu đã cho phép Úc và Mỹ luân phiên giữ Cúp kể từ năm 1937. Thật đáng kinh ngạc, hai quốc gia này đã độc quyền từ thời điểm đó cho đến khi vòng thách đấu bị bãi bỏ vào năm 1972, và ngay cả sau đó, Mỹ vẫn giữ Cúp thêm hai năm nữa cho đến khi sự thống trị bị phá vỡ khi Ấn Độ từ chối thi đấu với Nam Phi trong trận chung kết năm 1974 vì chính sách apartheid.
Nhưng Pietrangeli vẫn chưa từ bỏ giải đấu yêu thích của mình. Được bổ nhiệm làm đội trưởng đội tuyển Ý vào giữa những năm 70, cuối cùng ông đã đạt được mục tiêu khi dẫn dắt Adriano Panatta, Corrado Barazzutti và Paolo Bertolucci vào trận chung kết năm 1976. Một lần nữa, Ý lại phải thi đấu trận chung kết ở nửa bên kia thế giới, nhưng lần này điều đó không thành vấn đề vì đối thủ của họ là Chile, bề mặt sân là đất nện và họ đã thắng 4-1 một cách thuyết phục. Panatta là người hùng mới của đội tuyển, nhưng vinh quang cũng xứng đáng thuộc về Pietrangeli, người đã kiên trì theo đuổi mục tiêu này trong nhiều năm.
Là một người không ngại đối đầu với tranh cãi, Pietrangeli là nhân vật trung tâm vào cuối những năm 60 khi cuộc chiến giành quyền kiểm soát môn thể thao này đang diễn ra giữa hàng ngũ chuyên nghiệp ngày càng phát triển và giới nghiệp dư cũ. Anh dẫn đầu cuộc chiến để mở cửa quần vợt cho các chuyên gia – điều cuối cùng đã xảy ra vào năm 1968 – nhưng, ngay trước đó, chủ tịch liên đoàn Ý bảo thủ, Giorgio de Stefani, bản thân là cựu số 1 của Ý, đã đe dọa loại Anh khỏi liên đoàn quốc tế vì đã thúc đẩy các kế hoạch “bất hợp pháp” để cho phép các chuyên gia tham gia vào môn thể thao chính thống.
Pietrangeli đã kể cho tôi nghe những điều trong các cuộc trò chuyện riêng tư, và khi tôi gọi điện cho ông vào năm 1967 để yêu cầu ông ghi lại những sự thật nổi bật, ông đã làm, thừa nhận rằng De Stefani, nhân danh liên đoàn Ý, đã trả tiền cho ông để duy trì trạng thái nghiệp dư. “Vâng, họ đã trả tiền cho tôi,” Pietrangeli thừa nhận, do đó đã phơi bày mức độ đạo đức giả và “nghiệp dư giả tạo” đang tràn lan trong giới quần vợt nghiệp dư vào thời điểm đó. Sự tiết lộ của Pietrangeli chỉ giúp đẩy nhanh sự sụp đổ của trật tự cũ, mở đường cho kỷ nguyên quần vợt chuyên nghiệp.
Pietrangeli, người nói nhiều ngôn ngữ, hóm hỉnh và quyến rũ, tiếp tục là một nhân vật quan trọng trong quần vợt châu Âu, và đã tham gia điều hành Giải quần vợt Ý Mở rộng vào nhiều thời điểm khác nhau. Năm 2006, một trong những sân vận động tại khu liên hợp thể thao Foro Italico ở Rome, với khán đài bằng đá cẩm thạch và bao quanh bởi những bức tượng khổng lồ, đã được đổi tên thành Stadio Nicola Pietrangeli để vinh danh ông, một sự ghi nhận xứng đáng cho những đóng góp to lớn của ông cho nền thể thao nước nhà.
Năm 1960, ông kết hôn với Susanna Artero, một người mẫu, và có ba người con trai với bà. Sau khi họ ly hôn vào giữa những năm 70, ông có mối quan hệ bảy năm với người dẫn chương trình truyền hình Licia Colò. Ông còn lại hai người con trai, Marco và Filippo; người con trai thứ ba, Giorgio, đã qua đời vào đầu năm nay. Nicola Pietrangeli sẽ luôn được nhớ đến như một biểu tượng của quần vợt Ý, với tinh thần chiến đấu quả cảm và một trái tim yêu thể thao nồng nàn.
