Cầu thủ quần vợt người Ý Nicola Pietrangeli, người vừa qua đời ở tuổi 92, đã chơi nhiều trận Davis Cup hơn bất kỳ ai trong lịch sử của giải đấu kéo dài từ năm 1900. Trong thời kỳ mà các quốc gia quần vợt hàng đầu thường chơi nhiều trận đấu Davis Cup mỗi năm hơn so với hệ thống hiện tại, Pietrangeli đã tham gia 66 trận đấu trong 18 năm, đạt kỷ lục đáng tự hào với 120 trận thắng và chỉ thua 44 trận. Bảy mươi tám trong số những chiến thắng đó đến từ nội dung đánh đơn và anh được hỗ trợ trong 42 chiến thắng đánh đôi bởi người đồng đội thường xuyên của mình, Orlando Sirola.
Ngay cả trong kỷ nguyên thành công vượt trội của quần vợt Ý hiện nay, dẫn đầu bởi nhà vô địch Wimbledon đương nhiệm Jannik Sinner, Pietrangeli vẫn sẽ được nhớ đến như một trong những vận động viên thanh lịch và được ngưỡng mộ nhất của đất nước.
Phong cách thi đấu của ông dựa trên sự khéo léo trên sân và một trong những cú trái tay đẹp mắt và hiệu quả nhất mà lịch sử quần vợt từng chứng kiến. Phần lớn thành công của ông đến từ các sân đất nện ở châu Âu, nhưng ông cũng đủ giỏi trên sân cỏ để lọt vào bán kết Wimbledon năm 1960. Khi đó, sau khi đánh bại hạt giống số 2 Barry MacKay của Mỹ ở tứ kết, ông đã để thua Rod Laver 6-4 trong sét đấu thứ năm sau khi dẫn trước hai sét.
Ba tuần trước đó, Pietrangeli đã khẳng định mình là bậc thầy sân đất nện, khi bảo vệ thành công danh hiệu Pháp mở rộng mà ông đã giành được năm trước bằng chiến thắng năm sét trước một trong những tay vợt Nam Mỹ xuất sắc nhất thời bấy giờ, Luis Ayala của Chile. Tuy nhiên, cách ông để mất vương miện Pháp mở rộng vào năm 1961 mới là điều đọng lại trong ký ức. Pietrangeli đối mặt với một tay vợt trẻ người Tây Ban Nha tên là Manuel Santana, người có cha từng là nhân viên chăm sóc sân tại một câu lạc bộ ở Madrid.
Nicola Pietrangeli tại Wimbledon năm 1962.
Đó hóa ra là một trận đấu hoàn hảo – cú trái tay cổ điển của người Ý tranh tài với cú thuận tay bùng nổ của Santana, được bổ sung bởi những cú bỏ nhỏ tinh tế của tay vợt Tây Ban Nha. Cuộc đối đầu đã giữ chân khán giả trên sân trung tâm Roland Garros trong sự chú ý say mê, xen kẽ là những tràng pháo tay cuồng nhiệt khi khán giả phản ứng với bữa tiệc quần vợt sân đất nện tuyệt vời đang diễn ra trước mắt họ.
Pietrangeli đã dẫn trước hai sét nhưng không thể ngăn chặn tay vợt trẻ hơn giành quyền kiểm soát trận đấu ở những giai đoạn cuối với màn trình diễn đầy mạnh mẽ. Khi Santana kết thúc trận đấu với tỷ số 4-6, 6-1, 3-6, 6-0, 6-2, cậu bé nhặt bóng một thời đã gục vào vai nhà vô địch vừa bị đánh bại trong nước mắt. Đột nhiên, Pietrangeli thấy mình đang an ủi chính đối thủ vừa tước đi danh hiệu của mình.
Pietrangeli, bạn bè thường gọi là Nikki, sinh ra ở Tunis, là con trai của Anna (nhũ danh von Yourgens) và Giulio Pietrangeli. Khi gia đình ông chuyển đến Rome, Pietrangeli bắt đầu chơi quần vợt tại một trong những câu lạc bộ hàng đầu của thành phố, Circolo Canottieri. Nhanh chóng khẳng định mình là một tay vợt trẻ hàng đầu, Pietrangeli sớm trở thành một phần không thể thiếu của đội tuyển Davis Cup Ý vào giữa những năm 1950. Khi các tay vợt như Fausto Gardini và Beppe Merlo bắt đầu kết thúc sự nghiệp, tay vợt điềm đạm, gần như trang nghiêm này đã trở thành người hùng thể thao mới của Ý.
Sự hợp tác của Pietrangeli với Sirola cao 1m98 đã giúp Ý thường xuyên giành được điểm đôi quan trọng, và sức mạnh của sự kết hợp này đã giúp Pietrangeli dẫn dắt đất nước mình đến trận chung kết Davis Cup đầu tiên vào năm 1960. Họ lặp lại thành tích này một năm sau đó, nhưng thật không may cho tất cả các quốc gia có mặt sân tự nhiên là đất nện, vòng chung kết Davis Cup, như tên gọi lúc bấy giờ, hầu như luôn được chơi trên sân cỏ, vì lý do đơn giản là quốc gia đương kim vô địch không phải thi đấu vòng loại. Vì vậy, Úc, với Laver và Roy Emerson trong đội hình, có lợi thế rất lớn tại sân vận động White City, Sydney, năm 1960 và tại Kooyong ở Melbourne 12 tháng sau đó. Người Ý đã không giành được một trận đấu chính thức nào trong cả hai trận chung kết.
Đội tuyển Davis Cup của Ý tại Santiago, Chile, tháng 12 năm 1976.
Hệ thống vòng chung kết đã cho phép Úc và Mỹ luân phiên giành cúp kể từ năm 1937. Thật đáng kinh ngạc, hai quốc gia này đã thống trị từ thời điểm đó cho đến khi vòng chung kết bị bãi bỏ vào năm 1972, và ngay cả khi đó, Mỹ vẫn giữ Cúp thêm hai năm nữa cho đến khi sự kiểm soát bị phá vỡ khi Ấn Độ từ chối thi đấu với Nam Phi trong trận chung kết năm 1974 vì chính sách phân biệt chủng tộc.
Tuy nhiên, Pietrangeli vẫn chưa dừng lại với giải đấu yêu thích của mình. Được bổ nhiệm làm đội trưởng đội tuyển Ý vào giữa những năm 70, cuối cùng ông đã đạt được mục tiêu khi dẫn dắt Adriano Panatta, Corrado Barazzutti và Paolo Bertolucci vào trận chung kết năm 1976. Một lần nữa, Ý lại phải thi đấu chung kết ở phía bên kia thế giới, nhưng lần này điều đó không thành vấn đề vì đối thủ của họ là Chile, mặt sân là đất nện và họ đã thắng 4-1. Panatta là người hùng mới nhưng vinh quang cũng thuộc về Pietrangeli một cách xứng đáng.
Không bao giờ là một người né tránh tranh cãi, Pietrangeli là nhân vật trung tâm vào cuối những năm 60 khi cuộc chiến giành quyền kiểm soát môn thể thao này diễn ra gay gắt giữa giới chuyên nghiệp ngày càng phát triển và giới nghiệp dư cũ. Anh đang dẫn đầu cuộc chiến để mở cửa quần vợt cho các chuyên gia – điều cuối cùng đã xảy ra vào năm 1968 – nhưng ngay trước đó, chủ tịch liên đoàn Ý bảo thủ, Giorgio de Stefani, bản thân là cựu số 1 Ý, đã đe dọa loại Anh khỏi liên đoàn quốc tế vì đã nuôi dưỡng các kế hoạch “bất hợp pháp” để cho phép các chuyên gia tham gia vào môn thể thao chính thống.
Pietrangeli nổi tiếng với một trong những cú trái tay đẹp và hiệu quả nhất trong lịch sử quần vợt.
Pietrangeli đã kể cho tôi nghe những điều trong các cuộc trò chuyện riêng tư, và khi tôi gọi điện cho ông vào năm 1967 để yêu cầu ông ghi lại những sự thật nổi bật, ông đã làm vậy, thừa nhận rằng De Stefani, nhân danh liên đoàn Ý, đã trả tiền cho ông để duy trì trạng thái nghiệp dư. “Vâng, họ đã trả tiền cho tôi,” Pietrangeli thừa nhận, do đó phơi bày mức độ đạo đức giả và “nghiệp dư giả” tràn lan trong môn thể thao nghiệp dư vào thời điểm đó. Sự tiết lộ của Pietrangeli chỉ giúp đẩy nhanh sự sụp đổ của trật tự cũ.
Pietrangeli, một người đa ngôn ngữ, hóm hỉnh và quyến rũ, tiếp tục là một nhân vật lớn trong làng quần vợt châu Âu, và đã tham gia điều hành Giải quần vợt Ý mở rộng vào nhiều thời điểm khác nhau. Năm 2006, một trong những sân vận động tại khu liên hợp thể thao Foro Italico ở Rome, với khán đài lát đá cẩm thạch và bao quanh bởi những bức tượng khổng lồ, đã được đổi tên thành Stadio Nicola Pietrangeli để vinh danh ông.
Năm 1960, ông kết hôn với Susanna Artero, một người mẫu, và có ba người con trai. Sau khi ly hôn vào giữa những năm 70, ông có mối quan hệ bảy năm với người dẫn chương trình truyền hình Licia Colò. Ông còn lại hai người con trai, Marco và Filippo; người con thứ ba, Giorgio, đã qua đời vào đầu năm nay.
